3D-printing: een nieuwe industriële revolutie?

We hebben al onze vragen voorgelegd aan twee wetenschappers van de K.U.Leuven: Marc Lambaerts(35 en manager van FabLab, een werkplaats met 3D-printers) en Jan Deckers(27), die zijn doctoraat schrijft over 3D-printen met harde keramische materialen.

"Ze kunnen nu al huizen printen. In beton"

Ze maken deel uit van een team van ingenieurs dat (i.s.m. Hogeschool Gent, De Nayer Instituut Mechelen en VITO) baanbrekend onderzoek doet in verband met 3D-printing.

• Deckers «Je begint met een tekening op je computer, en die zet je om in een reëel voorwerp. Ik zeg nu 'tekening', maar het is eigenlijk een 3D-ontwerp dat door een computerbewerking in een hele reeks dunne laagjes is opgedeeld.»

• HUMO 3DP is ideaal voor prototypes. Als Nokia of Samsung wil weten hoe een gsm in de hand ligt, dan maken ze een prototype met een 3D-printer.

  Deckers «Vandaar dat men 3DP aanvankelijk ook rapid prototyping noemde.»

  Lambaerts «Zulke prototypes zijn ook belangrijk voor de verpakkingsdozen met de foto van het product: die kunnen dan gemaakt worden nog voor de massaproductie van start gaat. Dat zie je nu al.

  »Grohe maakt bijvoorbeeld een 3DP-prototype van een kraan, ze nemen een foto voor de doos, en dan kan de productie van de verpakkingen beginnen. En daarná pas de productie van de kranen.

  »Lego ook: die maken eerst een prototypefoto van het piratenschip, en dan pas beginnen de échte bouwsteentjes, kanonnen en touwladders van de band te rollen.»

• Deckers «Op YouTube staat een filmpje waarin ze fietsonderdelen printen: de lagers, de wielen met de spaken, de pedalen, alles behalve de rubberbanden. En in elkaar gezet zag dat ding er nogal fragiel uit, maar het was wél een fiets.»

• Lambaerts>«Ik heb ook al de turbopropmotor van een vliegtuig zien maken. In aparte onderdelen wel, dus nog niet in één stuk. Hij was ook van kunststof en niet van metaal, maar dat ding draaide perfect.

  »Vaak blijft zo'n innovatie wel de eenmalige krachttoer van een technische universiteit - de stap naar commercialisering is een ander paar mouwen.»

• Deckers«Er is wel degelijk al industriële productie. Het probleem is dat haast alle 3D-printers maar één soort object kunnen maken. De ene maakt sterke plastic producten, de andere grote plastic producten, of plastic in verschillende kleuren, of metaal, of keramiek.»

• Lambaerts «3DP is geknipt voor alles wat in het menselijk lichaam zit. Precies omdat elke kaak, heup of knie anders is.

  »Stel, je hebt een nieuw gebit nodig. Dan nemen ze een scan van je gebit en kaak, ze zetten dat beeld om in een 3D-design, en dat design printen ze uit. In de tandtechnologie is 3DP al bijna massaproductie, daar gaat het om tienduizenden stuks, maar elke kaak en elk gebit is wél uniek.

  »De firma's LayerWise uit Leuven en Melotte uit Zonhoven zijn op dat gebied al hele grote spelers binnen de Benelux.»

• Lambaerts «Afval vermalen en daaruit iets nieuws printen: dat is een sterk idee van duurzaamheid, en dat is op dit ogenblik een spoor waarop men hard zit te broeden.»

• Deckers«Wat ik wel zie gebeuren, is dat er met 3DP meer arbeid in eigen land kan blijven. Het tekenen van ontwerpen, het bouwen, bedienen en onderhouden van 3DP-machines kan specifieke werkgelegenheid creëren die niet direct naar Azië verhuist.»

• HUMO Van wie komt al dat hoerageroep dat 3DP The Next Big Thing is?

  Lambaerts «Van mensen die niet echt met 3DP bezig zijn, maar die er voor het eerst van horen. Zij beginnen dan wild te fantaseren, en journalisten nemen dat blijkbaar graag over.

  »Hier in België wordt er veel minder spel van gemaakt dan bijvoorbeeld in Nederland, en toch hebben wij drie bedrijven die wereldwijd zijn doorgebroken: Materialise (kunststoffen en software voor 3DP), LayerWise (metalen) en Melotte (metalen).

  »Die drie samen hebben al honderden werknemers. En Nederlanders zullen zeggen dat ze Shapeways hebben, maar dat is een online-bedrijf. Daar kan je alleen maar bestellen. Die fabriceren zelf niks, die besteden alles uit.

  »We staan nog maar bij het begin: we kunnen onmogelijk voorspellen wanneer er een boom komt, en in welke sectoren. Maar binnen afzienbare tijd zie ik wel 3DP-copyshops ontstaan, waar je onderdelen van huishoudapparaten en zo kan laten uitprinten.»

Bekijk een filmpje