Anima 2012: jonge Vlaamse tekenfilmmakers

Vanaf volgende week kunt u hun werk gaan bekijken op het animatiefestival Anima - van 17 tot 26 februari in Brussel. Snel zijn, want volgend jaar zitten ze misschien al in Hollywood.

"Aan tafel met tien executives op Sunset Boulevard"

Enkele quotes

De nestor van het trio, Niko Meulemans, hééft Hollywood eigenlijk al - een beetje - veroverd. Zo'n vijf jaar geleden zat hij in een gigantische studio op Sunset Boulevard te onderhandelen met een handvol Hollywood-executives over de pilootaflevering van 'Chickentown', zijn eigen idee voor een animatiereeks over vier gekke kippen en een haan. Hollywood haakte op het laatste nippertje af, maar Meulemans zette door en heeft nu met zijn gloednieuwe animatiereeks voor kinderen, een Belgisch-Franse coproductie in 3D, meteen een hit te pakken. 'Chickentown' gaat op 20 februari op vtm in prime time van start, en is inmiddels al verkocht aan zenders in bijna honderd landen - zelfs aan Disney Maleisië. En de verkoop is nog maar net begonnen.

Het verhaal gaat over vier kippen en een haan die samenhokken in een kippenren in een grote stad, die nog het meest doet denken aan het New Yorkse Harlem uit de jaren zestig. Polly, de kwaaie Indisch-Russische eigenares van de kippenren, eist dat de vier kippen elke dag een ei leggen, daarbij aangemoedigd door de haan. Anders belanden ze in de pot van de beenhouwer aan de overkant van de straat. Een simpel verhaaltje, maar voor Niko Meulemans wel het resultaat van jarenlang hard werk, een onzeker bestaan in buitenlandse studiootjes, veel zelfstudie en eindeloos geduld. Maar dat vertelt hij beter zelf.

Niko Meulemans «Toen ik een jaar of vijftien geleden animatiefilm ging studeren aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Gent, beter bekend als het KASK, was daar in België totaal geen toekomst voor. Als mensen hoorden wat ik zou gaan doen, zeiden ze dat ik misschien beter direct zou gaan stempelen (lacht). Maar ik wilde per se animatiefilms maken, en na mijn studie ben ik met mijn rugzak naar Londen vertrokken, waar wél werk voor animators was.

[…]

»Terug in België ben ik een tijdje bij Kinepolis gaan werken voor ik aan een kortfilm kon beginnen met een beurs van het VAF: 'Chickendales', mijn eerste film in 3D. Ik heb wel eerst zes maanden stage moeten lopen om de techniek onder de knie te krijgen.»

HUMO Met die 'Chickendales' is het tien jaar geleden allemaal begonnen.

Meulemans «'Chickendales' was een groot succes. De film is op tientallen internationale festivals en televisiezenders getoond en heeft een paar prijzen gewonnen. Het ging over een paar kippen die door hun haan uit de supermarkt bevrijd worden, en het eindigde als een horrorfilm, met veel bloed (lacht). Niet voor kinderen, maar wel comedy. De Franse filmproducent Luc Besson heeft er toen de rechten van gekocht. Hij had ons uitgenodigd in zijn kasteel in Parijs, samen met een heleboel andere jonge filmmakers uit verschillende landen. Dat was wel tof: champagne drinken met Luc Besson terwijl hij zijn nieuwste motor toonde (lacht).

»Daarna heb ik een tijdje in Parijs gewerkt als freelance-animator. Op een nacht werd ik wakker gebeld door een manager van de Amerikaanse televisiedistributeur Nickelodeon. Ze hadden 'Chickendales' gezien en ze vroegen of ik een voorstel wilde doen om een tv-serie voor hen te maken. Ik harkte al mijn spaargeld bij elkaar en ik vloog meteen naar Hollywood. Ik zie mezelf nog dat gigantische gebouw van Nickelodeon binnenstappen, met een paar kaften onder de arm waarin een paar ideeën voor tv-shows zaten. Daar zat het idee voor 'Chickentown' tussen, dat voortborduurde op 'Chickendales'. Nickelodeon was laaiend enthousiast en bestelde meteen een pilootaflevering. Toen de animatiestudio's in Hollywood daar lucht van kregen, kreeg ik van overal telefoons met aanbiedingen om die eerste aflevering voor Nickelodeon te mogen maken. Het was echt wel indrukwekkend, ik moest een agent nemen en ik zat daar aan tafel met tien Hollywood-executives op Sunset Boulevard, in een bureau zo groot als een balzaal, met sofa's, kunstwerken en Amerikanen die allemaal 'Great!' en 'Fantastic!' riepen.

»In 2005 ben ik naar de States vertrokken om de pilootaflevering te maken, en anderhalf jaar later was die klaar. Toen kwam het slechte nieuws: Nickelodeon had ruzie gemaakt met de studio waarmee ik in zee was gegaan en wilde 'Chickentown' plots niet meer. Ik heb nooit het fijne van dat conflict geweten, maar het was wel een afknapper. Gelukkig had ik een sterk contract, waardoor ik de rechten op mijn pilootfilm direct terugkreeg.

»Toen ben ik maar teruggekeerd naar Europa, want je maakt hier meer kans op beurzen en subsidies - dat kennen ze niet in Amerika. Daarna heeft het een tijdje geduurd: ik heb een bedrijfje opgericht voor reclamefilmpjes, en tussendoor heb ik cursussen in Duitsland gevolgd over hoe ik de financiering van een film rond kon krijgen. Uiteindelijk hebben we partners in België en Frankrijk gevonden, en afgelopen zomer hebben we de eerste reeks van 'Chickentown' aangeboden op de verkoopbeurs in Cannes - dat was een enorm succes. En nu zijn we begonnen aan 'Chickentown 2'.»

Chickendales

Meer info: Anima 2012