Het nieuwe wielerseizoen: Marc Coucke en Patrick Lefevere

Maar vandaag, 14 februari 2012, is het zover: wielermanager Patrick Lefevere verschijnt aan ons in de kantoren van Omega Pharma in hemelsblauwe das en koningsblauwe schoenen. Tiptop voor het eerste dubbelinterview met sponsor Marc Coucke, de man met wie hij een nieuwe wielerploeg heeft opgezet: Omega Pharma-Quick·Step. Dat is een klein mirakel, want enkele jaren geleden bestreden beide heren elkaar nog op leven en dood voor de handelsrechtbank in Kortrijk. Hun vorige samenwerking, Quick·Step-Davitamon, was op oorlog uitgelopen: Coucke eiste van Lefevere meer dan 7 miljoen euro schadeloosstelling.

"Wij zijn goede verliezers"

Enkele quotes

• HUMO Laten we beginnen met een observatie: jullie zijn hier door één deur binnengekomen. Bent u verzoend?

  Patrick Lefevere «Wat is voor u een verzoening?»

  HUMO Als je eerst met een schadeclaim van miljoenen euro's tegenover elkaar staat, en daarna weer samen met een wielerploeg begint, is er allicht een verzoening in het spel.

  Lefevere «Ik ben ouder en wijzer geworden, en de wereld verandert snel: bepaalde opportuniteiten hebben ons weer samengebracht.

  »Ik onderscheid zelf twee fases: voor en na de Tour van 2011. Ervoor maakte Philippe Gilbert nog deel uit van een mogelijke deal, erna niet meer. Maar ik heb meteen laten weten dat ik ook bereid was te praten over een ploeg zonder hem. En één week later was het rond.»

  Marc Coucke «Mensen in mijn entourage polsten, weliswaar met enige schroom: 'Misschien moeten we dat nieuwe project van Patrick Lefevere toch maar eens van naderbij bekijken.' 'Natuurlijk!' zei ik. 'Waarom zouden we dat níét doen?' We hebben allebei het donkerbruine vermoeden gehad dat onze wegen elkaar vroeg of laat opnieuw zouden kruisen. Et voilà, hier zitten we. We hebben nooit zware woorden gehad.»

  HUMO Nee, het was oorlog voor de rechtbank, met een schadeclaim die het voortbestaan van Patrick Lefevere als wielermanager bedreigde. Uiteindelijk heeft hij wel gelijk gekregen. En u, meneer Coucke, moest hém 1 miljoen euro betalen. Als boete voor het niet naleven van jullie contract.

  Lefevere «Correctie: dat was geen boete. Dat was het geld dat hij had beloofd, het sponsorship. Dus: hij heeft geen boete aan mij betaald, en ik ben ook geen geld aan hem kwijtgeraakt.»

• HUMO Hoe is de verdeling in het nieuwe project: 4 miljoen euro van Omega Pharma, 4 miljoen euro van Quick·Step, 1 miljoen euro van Specialized en 6 miljoen euro van de mysterieuze Tsjechische mecenas Zdenek Bakala?

  Lefevere «Dat ga ik niet aan uw neus hangen. Ik word er kotsmisselijk van dat alle ploegen over hun budget liegen. Als je eerlijk bent, ben je op den duur een imbeciel. Twee jaar geleden beweerde Saxo Bank dat ze draaiden op een budget van 7 miljoen euro: Voigt, Cancellara, Fränk enAndy Schleck, en nog een stuk of wat toppers die ik nu vergeet. En dan ben ik een sukkelaar, want voor meer dan negen miljoen had ik minder goede renners.»

  Coucke «U vergeet dat Quick·Step en Omega Pharma allebei hun grootste cosponsor hebben meegebracht: Innergetic en Q8. Ook Bakala heeft nog een lokale sponsor aangebracht. Het is een héél stabiele constructie: de kans is groot dat Patrick voor lange termijn is vertrokken.»

  Lefevere «Het verschaft me een betere nachtrust te weten dat het geen kleine jongens zijn die ons steunen: Q8, Innergetic, Quick·Step, Omega Pharma. Als ik had aangedrongen, hadden ze voor langer dan drie jaar getekend.»

• HUMO Wie is de mysterieuze mecenas, Zdenek Bakala, die nu al voor het tweede jaar zijn zuurverdiende dollars op tafel legt?

  Lefevere «In het kort: Tsjecho-Slowaak van geboorte, gestudeerd in Amerika en Engeland, met de PrivatBank begonnen, koolmijn gekocht, naar de beurs gebracht, gecasht, en nu zo rijk als de zee diep is.

  »Twee jaar geleden was hij op uitnodiging van Skoda in de Tour. Daarna wilde hij zelf een ploeg. Heeft hij Bessel Kok op pad gestuurd. Kok heeft mij doorgelicht, Frans De Cock van Quick·Step heeft zijn aandelen in de bvba Esperanza verkocht, en we zijn eraan begonnen. Met een raad van bestuur boven ons, waarin Eddy Merckx en Derk Sauer zetelen.»

  HUMO Waarom steekt hij zoveel geld in de koers?

  Lefevere «Kok vertelde me dat Bakala op zijn vijftigste heeft besloten om meer tijd te nemen voor amusement. Maar hij wil de sport ook naar een hoger niveau brengen. 'Patrick,' zei hij bij onze eerste ontmoeting, 'het wielrennen zit nog in de middeleeuwen.'»

  HUMO Oké, maar voor niks gaat de zon op. Wat is Bakala's return on investment?

  Lefevere «Hij wil een brand creëren. In de toekomst zal een wielerploeg niet meer Omega Pharma-Quick·Step of RadioShack heten. Nee, de naam zal altijd behouden blijven, wie ook de sponsor is. Net als bij Real Madrid of Bayern München of Manchester United.»

• HUMO Draait uw beider leven om winnen?

  Lefevere «Als ik niet meer graag won, zat ik hier vandaag niet. Maar het is ook niet alles in het leven. Als je morgen te horen krijgt dat je gezondheid wankelt, is winnen niet meer van tel.»

  »Winnen blijft het mooiste. Als ik bij een massaspurt in de Ronde van Mallorca op honderd meter voor de meet opeens een blauw shirt vooruit zie schieten, de jonge Andy Fenn, met drie fietsen voorsprong, spring ik even hoog op als wanneer Tom Boonen de Ronde van Vlaanderen wint.»

  Coucke «Ik ben ook competitief, maar ik ben wel een goede verliezer. Als een concurrent een marktaandeel inpikt, zal ik hem feliciteren. Maar intern zal ik mijn mensen wel opjagen: 'Komaan jongens, volgend jaar móét het beter.'»