Don't Grow Old

Dat bestaat natuurlijk niet echt, daarvoor heb je geen busje vol experts en vorsers nodig, maar nogal wat wetenschappelijk onderzoek is erop gericht om het verouderingsproces tenminste uit te stellen. Dat dokter Lecompte het niet meer heeft mogen meemaken!

Nicola Stockley (regisseur en producer) «We gaan er in ieder geval uitvoerig op in. In onze serie zit een vrouw van 95 die twee pakjes sigaretten per dag rookt, en haar hebben de vraag gesteld die niet toevallig in élk gesprek met een eeuweling opduikt: 'Wat hebt u gedaan om zo oud te worden?'»

Stockley «Absoluut niet, maar dat iemand dat jarenlang kan volhouden en toch hoogbejaard wordt, toont wel dat er andere factoren in het spel zijn - factoren die sommige mensen helpen om langer te leven. En het mooie is dat we die factoren steeds beter leren kennen, en op termijn misschien ook kunnen gaan manipuleren.

»Voor 'Don't Grow Old' zijn we gaan praten met wetenschappers die daarvan hun werkterrein hebben gemaakt: waarom slijten we als we ouder worden, en wat kunnen we doen om dat proces af te remmen? Er zijn verschillende theorieën, en sommige vragen nog ontzettend veel onderzoek. Maar vroeg of laat moet één ervan resultaat afwerpen.»

Stockley «Het is in ieder geval een belangwekkende studie, al was het maar omdat we nu geen idee hebben hoe we die kinderen kunnen helpen, laat staan genezen. In 'Don't Grow Old' zie je Josiah, een jongen van vijf met de ziekte. Het is tragisch hoe machteloos de wetenschap daartegenover staat. Maar los daarvan hebt u gelijk: de studie van progeria levert onschatbare informatie op over het verouderingsproces. Daar verwacht de medische wereld dus veel van.

»Nu, we zijn weinig thema's uit de weg gegaan. We hebben zelfs onderzocht of er een grond van waarheid zit in volkswijsheden over ouder worden. In Engeland denken veel mensen bijvoorbeeld dat je langer jong blijft als je bosbessen eet. Wat is daarvan aan? Wij hebben het uitgetest.»

Stockley «Ik heb een Amerikaans koppel gesproken dat al zestien jaar een streng caloriearm dieet volgt in de hoop erg oud te worden. Ze zijn nu in de zestig, maar ze voelen zich veel jonger. Ze doen dat ook niet zomaar: tachtig jaar geleden waren er al experimenten die aantoonden dat een caloriearm dieet het leven kan verlengen, althans bij muizen.

»Als je lichaam de indruk krijgt dat je in een hongersituatie leeft, schieten er na verloop van tijd blijkbaar allerlei mechanismen in werking die het stofwisselingsproces vertragen - en misschien ook het verouderingsproces.

»We zijn op bezoek geweest bij professor David Sinclair van Harvard, die ooit geprobeerd heeft om zijn eigen calorieëninname met een derde te verminderen. Maar na een week hongeren wist hij dat hij op die manier absoluut geen honderd wilde worden.

»Hij is dan maar gaan experimenten met genetisch gemanipuleerde gist. Nu heeft hij een pil ontwikkeld, maar die is voorlopig enkel getest op muizen en op Sinclairs eigen familie. Ook heel boeiend om te volgen, dus.

»We praten ook met een intrigerende dame, professor Ellen Langer, die onderzocht heeft of ouder worden niet vooral een gevolg is van dénken dat je ouder wordt. Dat kan gek klinken, maar ze heeft in een experiment een groep bejaarden gedwongen om te leven alsof het twintig jaar geleden was, om te zien of ze zich ook jonger zouden gedragen. Met opmerkelijk resultaat - meer verklap ik niet.»

Stockley «We moeten niet overdrijven. Maar aan de andere kant: zó lang is het nog niet geleden dat je op je zeventigste stokoud was, en nu halen meer en meer mensen de negentig. Ik denk dat het realistisch is om te zeggen de medische wetenschap er binnen een redelijke termijn voor kan zorgen dat een mens 120 jaar kan worden.»

Bekijk een fragment: