Jan Mulder: ‘Arjen Robben kreeg een applauswissel, omhelsde de voltallige spelersbank en kuste de vierde official vol op de lippen’

Na twee eindeloos lijkende jaren van welverdiend pensioen en een onverwachte comeback vol blessures stond Arjen Robben op zondag 9 mei opgesteld in het basisteam van FC Groningen voor de uitwedstrijd tegen Emmen. Groningen deed nog volop mee voor deelname aan de play-offs van de Europa League, Emmen vocht tegen de degradatie. Het was schitterend weer in Emmen, maar de omstandigheden waren slecht voor Arjen. Kunstgras. Hij verafschuwt kunstgras en zijn spieren nog meer. Iedereen hield de adem in toen hij uit de bus stapte. Tijdens de warming-up vlogen de zenuwen van alle betrokkenen naar de maximumhoogte. Haalt Arjen de aftrap?

De warming-up gebeurde bij de achterlijn. De spelers van FC Groningen trokken, opgedeeld in twee rijtjes, sprintjes van een meter of vijf, wandelden terug naar het beginpunt en herhaalden de oefening. Tot zover niets aan de hand. Na enkele keren liep Robben plotseling door tot bij het hek. Daar stond een ballenjongen wat te jongleren. Hij keek de wereldster uitnodigend aan, wat behoorlijk knap is als je een bal in de lucht houdt, en tikte zijn bal naar de wachtende Robben. Die tikte terug. Zo ging het een keer of tien op en neer. De zondag was toen al meer dan geslaagd, maar het zou mooier worden.

De eerste aanval van FC Groningen eindigde met een klassieke Robben-inswinger naar de verste paal, zo’n trap waarmee hij in zijn glorieuze carrière zoveel memorabele goals heeft gemaakt. Net naast. In de volgende minuten ontwikkelde Emmen – Groningen zich zodanig dat je even terugdacht aan de vorige avond met de onverdraaglijk saaie Spaanse topwedstrijd Barcelona – Atlético Madrid op het programma: in de afdeling Emmen wordt stukken beter gevoetbald dan in La Liga.

Groningen won met 0-4 en Arjen Robben had met twee sublieme assists een groot aandeel in de overwinning. Hij kreeg een applauswissel, omhelsde de voltallige spelersbank, was nog steeds niet te houden en kuste de vierde official vol op de lippen, balde beide vuisten in de richting van het heilige veld De Oude Meerdijk, speelde de kleren uit, vergreep zich aan de chauffeur van de bus, zocht naar een uitweg voor zijn allerlaatste emoties en vond die niet.

Een halfuur later huilde hij van geluk tijdens de interviews. Vraag: ‘Als de bondscoach belt, ben je dan bereid met Oranje naar het EK te gaan?’ Antwoord: ‘Waarom niet?’ Alle sluizen van het sentiment gingen wijd open. Toevallig had de UEFA net besloten dat er vanwege corona geen 23 maar 26 spelers in de selecties mogen worden opgenomen, waarop het land in een heuse Robbenmania ontstak. Een finale tussen België en Nederland met Hazard en Robben strijdend om de eretitel Beste Speler van het Toernooi verscheen aan de horizon, analisten verdrongen zich om hun mening te geven en – ‘voetbal is emotie’ – het hele leger vond, weliswaar schoorvoetend, dat Robben mee moest. Oud-bondscoach Van Marwijk: ‘Als Arjen fit blijft en de twee resterende wedstrijden speelt, dan zou ik er serieus over nadenken.’ Guus Hiddink: ‘Zlatan Ibrahimovic is zelfs 39 en speelt weer voor Zweden. Arjen is geen verkeerde voor je groep. Hij is een speler die alle facetten bij de échte topclubs heeft meegemaakt. Waar andere wetten gelden, waar niemand een raar snoetje trekt als hij gewisseld wordt.’ Bondscoach Frank de Boer hield nog een slag om de arm, maar zei ook: ‘Zeg nooit nooit.’ De Boer zal meebuigen wanneer Robben Groningen – AZ op Hemelvaartsdag ook heelhuids doorstaat. Jammer genoeg wordt die wedstrijd na mijn deadline gespeeld, zodat ik de emoties die dan door het koninkrijk gaan golven niet kan beschrijven.

Wel is mij inmiddels bekend dat de ballenjongen die een balletje met Robben trapte Liam Wennink heet. Liam (8) werd door alle kranten en zenders gefotografeerd en geïnterviewd, het fragment van zijn legendarische ontmoeting met Robben werd duizenden keren online gedeeld. Ja, Liam is een hit op sociale media en als het een beetje meezit heeft hij binnenkort zijn eigen podcast op YouTube, een manager om zijn belangen te behartigen en een kledinglijn.