Het genie van Aretha Franklin: ‘Ze lijkt boven de muziek te zweven’

Aretha Franklin krijgt dezelfde behandeling als Albert Einstein en Pablo Picasso in ‘Genius’, de historische dramaserie die elk seizoen het verhaal van een ander genie vertelt. De Britse ster Cynthia Erivo (‘Harriet’) zingt de iconische songs – ‘I Say a Little Prayer’, ‘Natural Woman’, ‘Think’ – en acteert het bewogen leven van haar idool.

– De wereld rouwde toen Aretha Franklin op 16 augustus 2018 overleed op 76-jarige leeftijd. Wat heeft de Queen of Soul voor jou betekend?

CYNTHIA ERIVO «Ik groeide op als een arm, zwart meisje in een buitenwijk van Londen. Mijn moeder stond er alleen voor, we hadden het niet breed. Het loutere bestaan van een zangeres, muzikant en persoon zo buitengewoon als Aretha Franklin, zette me aan het dromen. Ik volgde haar op de voet, hopend dat ik op een dag ook een publiek zou beroeren. Ik heb haar uiteindelijk meermaals mogen ontmoeten. De eerste keer was backstage, na een opvoering van de Broadway-show ‘The Color Purple’, waarin ik de hoofdrol speelde. Ze riep me toe: ‘Hé, jij kunt zíngen!’ Ik geloof graag dat Aretha, waar ze ook is, trots op me is voor mijn werk in ‘Genius’.»

– Hoe heb je de rol gekregen?

ERIVO «Per ongeluk. Een reporter vroeg me naar mijn guilty pleasure op de rode loper van de Tony Awards 2019. Ik begon spontaan ‘Ain’t No Way’ van Aretha te zingen. Zonder mijn medeweten werden beelden daarvan naar de makers van ‘Genius’ gestuurd. Dat was blijkbaar voldoende als auditie: ik kreeg de rol aangeboden.»

– Aretha Franklin stond bekend als de ultieme diva. Terecht?

ERIVO «Zeker. Ze voelde zich het meest thuis op een podium. Ze hield zelfs van verjaardagsfeesten en huwelijken, omdat ze er de koningin van het bal kon zijn. Als de spotlight op haar gericht stond, kon ze haar ziel blootleggen. Maar in een gesprek met vreemden trok ze zich ineens terug. Bekijk maar eens een interview met haar uit de jaren 70: awkward.»

– Hoe heb je je op deze iconische rol voorbereid?

ERIVO «Eerst moest ik mijn eigen zanggewoontes afleren. Ik ging met een stemcoach door elke song, noot per noot, om te ontdekken hoe Aretha het deed.

»‘Never Grow Old’ vond ik haar moeilijkste lied, omdat ze zich niet aan een ritme houdt: ze lijkt praktisch boven de muziek te zweven. De manier waarop Franklin met haar muziek een verhaal kon vertellen, was weergaloos.»

– In het najaar verschijnt ‘Respect’, een biopic met Jennifer Hudson als Aretha Franklin. Vervelend?

ERIVO «Maar nee. Twéé prestigieuze projecten over een zwart icoon in hetzelfde jaar? Dat is een luxe die ons zelden te beurt valt. Ik vind het net geweldig dat we Aretha zo groots vieren.»

– Tijdens de opnames van ‘Genius’ werkte je ook aan een eigen debuutplaat, die in de zomer verschijnt. Wat mogen we daarvan verwachten?

ERIVO «Ik laat me inspireren door praktisch elk genre dat niet heavy metal is. Verwacht jazz en gospel, country en soul. Een vleugje Kate Bush hier, een sprankeltje Dolly Parton daar, en natuurlijk, ter afwerking, een stevige portie Aretha Franklin.»