'Hiphop blijft black music, maar dat wordt hier vaak vergeten'

Will Michiels (25) kende niet de makkelijkste jeugd, maar het lot, een handje geholpen door zijn oor voor boterzachte hiphop, zou later compenseren. Als TheColorGrey brengt hij nu zijn tweede plaat uit, een grote tournee komt eraan zodra het kan, en wanneer hij dan toch in zijn kot moet blijven, wacht daar een engel die zich op aarde als Danira Boukhriss laat aanspreken. De plaat heet 'Overcome', misschien wel van 'óvercompensatie'.

HUMO Hoe gaat het? Je zette onlangs een nummer op Instagram 'dat uitdrukt hoe ik me voel'. Het was een stukje, laat mij het maar freejazz noemen, waarin je willekeurig op een piano ramt.

WILL MICHIELS «Ik heb mijn verstand nog niet verloren, maar wanneer het toch wat minder gaat, ram ik graag op die piano (lacht). Normaal had dit voor mij een heel drukke en spannende periode moeten zijn, hè. Dan was ik mijn AB-show aan het voorbereiden. Nu begint het soms te kriebelen: 'Shit, ik ben niet aan het repeteren!'

»Verder vul ik mijn dag met demo's bijschaven en tv-kijken: ik ben net aan het derde seizoen van 'Fargo' begonnen en ik heb een stapel oude dvd's van mijn vader liggen, met spul van Stanley Kubrick, David Lynch, Robert De Niro...»

HUMO Op sociale media zag ik je met een boek over Leopold II in Congo.

MICHIELS «Goed gezien, al dwing je mij nu toe te geven dat ik het nog niet gelezen heb (lachje). Het is een thematiek die me aantrekt: mijn moeder is Congolese, en ik heb er nog veel familie wonen. Zelf ben ik er nog nooit geweest, maar binnen de vijf jaar moet dat er zéker van komen. (Denkt na) Hoe meer je erover weet, hoe meer je voelt dat zulk historisch onrecht in het DNA van een volk blijft zitten. Het verleden leeft nog, of het nu gaat om de slavernij in Amerika, de apartheid in Zuid-Afrika of het schrikbewind van Leopold II.»

HUMO Twee jaar geleden zei je dat Vlaanderen nooit helemáál klaar zou zijn voor hiphop. Denk je dat nog altijd?

MICHIELS «Tuurlijk. Geen twijfel.»

HUMO Sindsdien zijn namen als Brihang en Zwangere Guy wel groot geworden. Mogelijke kanttekening: die artiesten zijn veelal blank.

MICHIELS «Voilà. Niet erg, hoor. Blank of zwart: if you got love for hip hop, do hip hop. Maar het blijft wel black music, en dát wordt hier vaak vergeten. Wíj hebben dat uitgevonden. Maar vandaag heb ik niet het gevoel dat wij het nog ownen.»

HUMO Zing je daarom: 'We built a culture just to be some motherfucking tenants'?

MICHIELS «Zo voelt dat hier in Vlaanderen soms: wij huren hier een appartement in de blok die we zelf gebouwd hebben. Alle gatekeepers - mensen bij labels, radiozenders en magazines, die per slot van rekening bepalen wat er met je muziek gebeurt - zijn blank. Wij kunnen wel pronken met gouden kettingen in videoclips, maar de mensen die het mééste geld verdienen aan muziek, zien er in de regel niet uit zoals ik. Mocht dat wel zo zijn, dan zouden gekleurde artiesten hier sneller een kans krijgen, denk ik.

»Nog eens voor de duidelijkheid: ik heb geen enkel probleem met blanke mensen die van hiphop houden, wel integendeel. Ik vind dat fucking dope. Mijn publiek is voor 95 procent wit: ik snap niet goed waarom - ik filosofeer er graag over - maar welke kleur ook, ik ben oneindig dankbaar voor iedereen die er staat.»

HUMO Nog een quote van jou: 'Als je in België wilt kunnen leven van je muziek, moet je niet continu rappen over negatieve shit.'

MICHIELS «Ik rap niet per se over negatieve shit... Maar misschien dat ik thema's als racisme wel méér dan vroeger laat doorsijpelen. Vroeger had ik wellicht geen track als 'Twice as Hard' gemaakt. Dat ik dat nu wel doe, heeft veel te maken met de steile opmars van de bruine partijen. De hélft van het volk dat je ziet op straat, heeft gestemd voor de N-VA en Vlaams Belang, hè: '50-plus percent of them don't really like us / 50-plus percent of them would send us back for sure.'

»Met die grote winst ging ook een mentaliteitsswitch gepaard. Racisten begonnen plots openlijk uit te komen voor hun compleet van de pot gerukte meningen: die racist motherfuckers voelen zich heden nét iets te comfortabel, me dunkt. Ik heb er zelf ook weer méér mee te maken gehad.»

HUMO Hoe?

MICHIELS «Daar wil ik niet te diep op ingaan. Laten we zeggen dat ik een, euh, onaangename ervaring heb gehad met de politie. En op het openbaar vervoer in Antwerpen heb ik ook weleens een conflict gehad met minder verlichte geesten.»

HUMO In 'Nothing at All' zing je over je respect voor alle religies. Is er één waarin je zelf gelooft?

MICHIELS «Ik geloof in niks. Mijn familie wel. Héél diep zelfs. Maar ik heb mij daar nooit verbonden mee gevoeld: waarom zouden zij geloven in een witte Jezus met blauwe ogen? Geloof toch in iemand die eruitziet zoals jullie, denk ik dan, die voor jullie opkomt! Nee, ik heb veel respect voor mensen die kracht putten uit hun geloof. Maar: I don't fuck with it.»

HUMO Wat vindt jouw lief van 'Overcome'? Zij doet naar het schijnt ook iets in de media.

MICHIELS (lacht) «She likes it! Ze moet wel: zij kon er niet aan ontsnappen toen ik er in de woonkamer maandenlang aan bezig was. Ze is een enorme steun. We got each other's backs.»

HUMO Ik noteerde de regel: 'On my arm a celebrity / Never been more in awe, she my remedy / Might just make her a mom, it's the chemistry.' Daar ga je nog op aangesproken worden.

MICHIELS «Ja, maar who cares? Dat is hoe ik mij voel. Danira is een droomvrouw en de hele wereld mag dat weten.»

HUMO Verder slagen jullie erin om jullie relatie uit de pers te houden. Was het wennen om met een top-BV samen te zijn?

MICHIELS «Nee, behalve toen ik opeens met mijn kop op de cover van de Story stond. I didn't like that. En er stond niet eens een venijnig onderschrift bij, of zo. Ik houd mijn privéleven gewoon liever privé.»

HUMO Hoe zit het met de internationale aandacht voor TheColorGrey?

MICHIELS «Het is nog altijd moeilijk om in het buitenland écht je stempel te drukken. Features zijn daar enorm belangrijk voor, en op 'Overcome' staat er maar één, met Oddisee.»

HUMO Stel dat geld even geen issue is, wie vraag je dan?

MICHIELS «O, shit. Te veel om op te noemen. Maar natuurlijk Kendrick Lamar, D'Angelo en Anderson .Paak.»

HUMO Er zijn realistische mogelijkheden: voor een paar tienduizend dollar doet pakweg een Snoop Dogg éénder wat, zelfs samenwerken met Ian Thomas.

MICHIELS «Je moet ook weten hóé dat soort features tot stand komt. Ongebruikte verses van artiesten zijn gewoon te koop. Zo kan een minder grote artiest die wel wat budget heeft een verse kopen van iemand zoals Snoop Dogg. Die mannen weten volgens mij zelfs niet bij wie hun rhymes precies terechtkomen.»

HUMO Je bent al van je kindertijd bevriend met Romelu Lukaku. Samen maakten jullie de track 'New Levels'. Wat was zijn inbreng?

MICHIELS «Hij heeft het idee aangereikt. Wij hebben een gelijkaardige achtergrond, en hij wilde dat ik zijn verhaal vertelde. Hij stuurde me enkele artikels over zijn leven door die hij goed vond, en ik heb daarop de tekst gebaseerd.

»Ik denk dat Romelu en ik allebei go-getters zijn. Hij is iemand die geprikkeld wordt door kritiek, en er alles aan doet om zijn criticasters lik op stuk te geven. Ik heb nog geen vernietigende reacties gekregen, maar op een bepaalde manier herken ik dat gevoel.»

HUMO Kan Romelu rappen?

MICHIELS «Heb je dat filmpje gezien van toen we in Manchester waren? Daar is hij op een gegeven moment achter de micro gekropen om iets van Jay-Z te rappen. Zoek het vooral eens op. Verder geen commentaar! (lacht)»

HUMO 'I picture myself doing this until I die,' zing je.

MICHIELS «Dat is dichterlijke overdrijving, want de volgende regel gaat: 'At least that's what I feel now at 25.' Waarmee ik wil zeggen: heel waarschijnlijk loopt het níét zo.

»Dat is het jammere: zodra rappers de 40 naderen, gaan ze met pensioen. En anders hebben ze het moeilijk om relevant te blijven. Terwijl jazzmannen voortdoen tot ze erbij neervallen. Ik zit in een genre waarin alles draait rond hip zijn. Je moet aldoor productief blijven, anders tel je niet meer mee.»

HUMO Zul je er, wanneer het zover is, rijk van zijn geworden, wat wel het plan is, zoals blijkt uit je tekst in pakweg 'Up All Night'?

MICHIELS «Zonder mijn principes te verloochenen, wil ik financieel gezien alleszins het maximum eruit halen. Niet voor mezelf, maar ik zou graag een casa kopen voor mijn mama. En voor mijn familie in Congo, die geen water of elektriciteit heeft. Dát zou fucking dope zijn.»

Het optreden van TheColorGrey in de AB is verplaatst naar 17 december. Info & tickets.