InterviewBillie Eilish
‘Ik ben nog niet de gelukkigste mens aller tijden, maar toch al de gelukkigste Billie Eilish aller tijden’
Als we de titel van haar gloednieuwe plaat mogen geloven, is Billie Eilish gelukkiger dan ooit. Hoewel haar debuutplaat ‘When We All Fall Asleep, Where Do We Go?’ de sfeer had van een spookhuis - met videoclips vol spinnen en zwarte tranen -, wordt ‘Happier Than Ever’ bevolkt door een andere, minder cartooneske soort nachtmerries. De teksten over emotioneel misbruik, machtsspelletjes en pathologisch wantrouwen laten fans achter met een overvloed aan emoties. De popkoningin van Generatie Z is terug, maar in welke staat?
Lees hier de recensie van ‘Happier Than Ever’
We spreken af met Billie Eilish (19 intussen) in het huis waar ze ook is opgegroeid. Een beetje fan kent die bungalow in de L.A.-buurt Highland Park, die een paar jaar terug net zo snel bekend werd als haar inwonende tiener, en op het eerste gezicht lijkt er weinig veranderd. Zelfs de hond, Pepper, keft er nog rond. Maar de samenstelling van het gezin is wel veranderd.
– Je broer Finneas woont sinds een paar jaar samen met zijn vriendin Claudia Sulewski, in een huis in Los Feliz in Groot-Hollywood. Jij verliet je ouderlijke huis intussen ook, al weet niemand waarheen.
BILLIE EILISH (aarzelt) «Ik doe al een tijdje... mijn eigen ding. Stiekem, inderdaad. Ik let goed op met wat ik daarover openbaar maak. Het zijn niemands zaken waar ik uithang.»
– Dit is zelfs de eerste keer dat je dat zo openlijk zegt in een interview. Veel mensen denken dat je nog steeds gewoon in je ouderlijke huis woont.
EILISH «Dat is ook geen complete leugen: ik breng nog veel nachten door in mijn kinderslaapkamer. Vooral omdat ik mijn ouders graag zie, en dus bij hen in de buurt wil zijn.»
– Je tweede plaat heet ‘Happier Than Ever’. ‘Gelukkiger dan ooit’: is dat dichterlijke vrijheid, ironie of domweg de waarheid?
EILISH «Het laatste. Ik ben nog niet de gelukkigste mens aller tijden, maar toch al de gelukkigste Billie Eilish aller tijden. Niet dat we deze keer alleen blije meezingers hebben geschreven. Geen enkele song op ‘Happier Than Ever’ is echt vrolijk of zo.»
– En toch: zelfs in de donkerste songs zit hoop. Iemand zei al: dit is de plaat van een gekwetste mens die eerst begon te genezen en daarna pas deze songs begon te schrijven.
EILISH «Ja... (Plots) Werd jij al ooit in je hoofd gestoken door een bij?»
– Pardon?
EILISH «Ooit, tijdens een kampeertrip, ben ik eens twintig keer gestoken. En ik was nog maar 8 of 9 of zo. (Denkt na) Waarom begin ik daar nu over? Dat ik het ook niet meer weet.»
– Nog even over het nieuwe geluk: de eerste jaren van je puberteit werden getekend door depressies en zelfverminking, maar naar eigen zeggen begon je je duidelijk beter in je vel te voelen vanaf de zomer van 2019. Rond die tijd was je op tournee door Europa.
EILISH «Alles viel toen zo’n beetje samen. ‘When We All Fall Asleep’ was uit – de helse periode waar ik doorheen moest om die plaat te maken, was dus ook achter de rug. Bovendien was ik eindelijk naar een psycholoog beginnen te gaan. Plus: het was uit met mijn lief. En één van mijn allerbeste vrienden was – net als mijn ouders en broer – mee op tournee en dus de hele tijd bij mij in de buurt. I was thriving! Ik voelde me eindelijk de persoon die ik écht ben. De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Dat gevoel probeer ik sindsdien aan te houden.»
– Dat doe je onder meer door je eigen privéleven zo goed mogelijk af te schermen.
EILISH «Hoe bekender ik word, hoe beter ik begrijp waarom mijn eigen kinderidolen destijds niet deden wat ik als fan van hen verlangde. Toen ik nog een vervelende 16-jarige was, koos ik de omgekeerde route: ik zocht zoveel mogelijk contact met mijn fans. Omdat ik dat als pre-tiener ook van mijn held Justin Bieber had gewild. Nu besef ik: dat gaat niet.
»Voor de rest is mijn leven belachelijk normaal. Ik ga, net als iedereen van mijn leeftijd, voorzichtig op eerste dates, zo discreet mogelijk. Ik heb vorig jaar mijn eerste tattoos laten zetten (een zwarte draak op haar rechterdij en de naam ‘Eilish’ op haar borstkas, red.).
»Ik vind het hilarisch om op het internet lijstjes als ‘10 redenen waarom ik denk dat Billie Eilish bij de Illuminati zit...’ te zien. Ik kan dan alleen maar denken: weet je wel hoe doorsnee ik ben, dude?»
– Ook redelijk normaal tienergedrag: je bent verslaafd aan je smartphone, merk ik.
EILISH (lacht) «Ik kan zelfs niet naar de wc gaan zonder dat ik tegelijk op mijn telefoon naar een serie of zo kijk. Idem voor tijdens het tanden poetsen, mijn gezicht wassen... Er moet altijd íéts opstaan.»
– Waar kijk je dan naar?
EILISH (denkt na) «Het voorbije jaar keek ik vooral veel series opníéuw. ‘Sherlock’. Het volledige ‘The Office’ voor de zesde keer. ‘New Girl’. ‘Jane the Virgin’. Maar ik zag ook nieuwere dingen: ‘Good Girls’, ‘Killing Eve’, ‘The Flight Attendant’, ‘The Undoing’ en zeker vier keer de film ‘Promising Young Woman’. Altijd op mijn smartphone, ik kijk bijna nooit op mijn televisiescherm.
»Ik kijk non-stop omdat het voor verstrooiing zorgt, het leidt me af van de werkelijkheid. Ze zouden me moeten opvoeren in ‘My Strange Addiction’ (Amerikaanse docureeks over bizarre verslavingen, red.) (lachje).»
– De smartphone is ook je venster op de buitenwereld, waar jij je al lang niet meer vrijelijk in kunt bewegen. Dat je door je ‘When We All Fall Asleep’-look – gifgroen haar en te grote kleren – overal onmiddellijk opviel en herkend werd, hielp niet.
EILISH «I was a kid and wanted to do kid shit... Ik wilde niet níét naar the mall kunnen gaan. Die beperking, die ik natuurlijk mezelf op de hals had gehaald, zorgde er op den duur voor dat ik de hele tijd boos rondliep. Ik was ook allesbehalve dankbaar voor alle goede dingen die me waren overkomen.»
– Omdat je weinig over jezelf deelt, vindt het internet ook veel over jou uit.
EILISH «Telkens wanneer ik een Eilish-imitatie op het internet zie, besef ik weer hoe weinig de wereld over mij weet. Logisch en terecht: ik vertel niemand iets, I really don’t share shit. Maar ik lijk blijkbaar zo’n uitgesproken personage dat men wel alles over mij dénkt te weten.»
– Welke vooroordelen of foute geruchten vind je het vervelendst?
EILISH «Als het over mijn muziek gaat. Soms hoor ik mensen zeggen: ‘Pff, als je één Billie Eilish-song gehoord hebt, heb je ze allemaal gehoord.’ Maar wie dat denkt, heeft toch echt alleen maar naar ‘Bad Guy’ en ‘Therefore I Am’ geluisterd of zo, en geen van mijn andere nummers. Het stoort me omdat ik er net heel hard op let dat ik muzikaal niet in herhaling val.
»(Denkt na) In mijn muziek merk ik trouwens een omgekeerde evolutie van wat ik net zei. In veel van mijn nieuwe songs zitten autobiografische elementen. Terwijl vrijwel alle verhalen op ‘When We All Fall Asleep’ verzonnen waren.»
– Eerder dit jaar zong je ‘Everything I Wanted’ op de Grammys-uitreiking. Je was toen al blond, maar was nog niet klaar om dat aan de wereld te tonen en dus verborg je je haar onder een groen-zwarte pruik.
EILISH «Dat was raar, ja. Ik speelde daar de vroegere Billie Eilish. Zelf nam ik er op een manier afscheid van mijn eerste periode, de ‘When We All Fall Asleep’-periode, maar de fans wisten niet eens dat het om een afscheid ging. Op een manier vind ik dat even hartverscheurend als vertederend.»
GEHEIME AFFAIRE
– De single ‘Your Power’ gaat over een scheefgetrokken relatie tussen een oudere man en een jonger meisje. Veel mensen denken dat je het over je ex hebt, rapper Brandon Adams.
EILISH «Everybody needs to shut up. De mensen denken dat ze Brandon en mij doorgronden op basis van één pijnlijk moment tussen ons in mijn documentaire. Maar die ene scène was maar een microscopisch klein deeltje van de relatie die ik met Brandon had. De mensen weten niet waar ze het over hebben. Hoe zouden ze?»
– Je omschrijft jezelf als ‘aanhankelijk in relaties’.
EILISH «Vroeger. Sinds Brandon en ik in 2019 uit elkaar gingen, heb ik vooral geprobeerd om op eigen benen te leren staan. In relaties leunde ik tot nog toe te veel op de ander. Als ik iets voelde, was dat meestal door of dankzij of vanwege de ander, which was such a big pain in the ass...»
– Dat je het moeilijk had tijdens de opnames van je debuut, is geen geheim: een proces dat je al heel vaak als ‘een slopende nachtmerrie’ omschreef. Naar verluidt verliepen de ‘Happier Than Ever’-sessies gemoedelijker.
EILISH «Grotendeels dankzij het geweldige advies van mama, nog in het begin van de pandemie. Het was haar idee om – in een periode waarin voor veel mensen alle houvast wegviel – een vast ritme in te voeren. Een raamstructuur waarin we ruimte konden vinden om te creëren. Dus reed ik maandenlang elke maandag, woensdag en donderdag naar Finneas thuis. Dat was het enige dat vaststond, de rest kwam als het kwam. Op sommige van die dagen hebben we aan songs gewerkt, op andere dagen speelden we vooral veel games.»
– Welke games?
EILISH (grijnst) «‘Animal Crossing’ en ‘Beat Saber’. Dat ongedwongene binnen die vaste structuur hielp het creatieve proces enorm. Het hielp vooral ook om het draaglijk te houden. Ook omdat bij elk van die dagen veel lekker eten hoorde. Véél Taco Bell besteld. Zelf pizza gemaakt. Taro-bubbelthee. Thais. Afhaaleten van Crossroads en Little Pine. Eén keer van Fatburger – dat voelde als een beloning.»
– Twee jaar geleden vond je de opnames van je debuut vooral vervelend omdat je vond dat de platenfirma te veel druk legde en te hoge verwachtingen had.
EILISH «Ik haatte elke seconde van die periode. Constant vergaderingen, voortdurend nieuwe deadlines, het hele ‘Je wordt straks een wereldster, Billie’-gedoe. Ik haatte het schrijven, het opnemen, álles. Elk onderdeel van hoe die plaat tot stand kwam, had ik anders willen doen. Op een gegeven moment dacht ik: no way dat ik hierna ooit nóg een plaat maak.»
– Was de druk deze keer, na het succes, niet nog net veel groter?
EILISH «Het succes gaf me ook vrijheid. Cru gezegd: de platenfirma heeft me niets meer te zeggen. Over mijn carrière beslissen nu alleen nog Finneas en ik wat, hoe en wanneer.»
– Veel muzikanten en singer-songwriters hebben tientallen halve ideeën, ruwe demo’s en harde schijven vol onafgewerkte songs. Maar de zestien tracks op ‘Happier Than Ever’ zijn de enige zestien waar jij en Finneas het afgelopen jaar aan hebben gewerkt.
EILISH «Als we aan een song beginnen, doen we geduldig voort tot we vroeg of laat een afgewerkt product in handen hebben.
»Ik bewonder muzikanten die gemiddeld drie songs per dag schrijven, dat tempo een jaar volhouden en daar dan het beste uit kiezen. Maar voor mij is songs schrijven als hardlopen: als ik dat non-stop moest volhouden, stapte ik fucking exhausted door het leven. Het vergt veel. Na elke nieuwe song voel ik me als na een marathon.»
FINNEAS O’CONNELL «Als grote broer is het fantastisch om te zien hoe Billie het voorbije jaar is opengebloeid op dat vlak. Ze heeft meer zelfvertrouwen als ze songs schrijft, ze vindt het ook zichtbaar allemaal leuker. En ze is er ook duidelijk beter in geworden. Was ze een Olympische gymnast, dan sprong ze nu met gemak over een hogere bok of zo.»
– Nieuwe tracks ‘Oxytocin’ en ‘NDA’ gaan over romantiek en daten, maar dan door de lens van een wereldberoemde persoon die alles heel discreet wil houden.
O’CONNELL «Op tournee moeten we voortdurend onnozele dingen doen. Hotels binnenstappen via de goederenlift en zo – alles om de paparazzi op het verkeerde spoor te zetten. Dus in die songs combineren we dat idee met een geheime love affair, als was er gedurende die periode een mystery-persoon in haar leven.»
EILISH «Het is wel een beetje opletten als je met je broer gaat nadenken en songs schrijven over seks en liefde. In ‘Male Fantasy’ gaat het over porno. Maar zorgt dat voor rare momenten onder ons? Nee, we zijn sowieso al heel open tegenover elkaar. It’s not weird, it’s fun.»
– Op 3 april 2020 schreven jullie samen de single ‘My Future’.
EILISH «Dat was letterlijk de allereerste dag van het weekschema waar ik het net over had. Al heeft het nog maanden geduurd voor we iets hadden dat op een volledige plaat begon te lijken.»
WEER IN ROUW
– Vooral sinds ‘Bad Guy’ een enorme hit werd, is Finneas – van Tove Lo tot Selena Gomez – een veelgevraagd popproducer geworden. Reken daar nog bij dat hij ook een eigen carrière heeft, en dat hij tussendoor aan een solodebuut werkt. Is dat te combineren met wat jullie samen doen?
EILISH «Natuurlijk. Die afwisseling is net leuk voor hem. Sowieso doet hij alleen wat hij wil doen. Hij is geen slaaf van het succes. Zijn soloplaat heeft wel wat vertraging opgelopen: zijn studio is onlangs onder water gelopen. Véél waterschade.»
O’CONNELL «Met Billie kunnen werken... scratches a lot of my itches. Het vult al veel van mijn ambities en artistieke wensen in. Met deze plaat was het vooral de bedoeling om nog dieper te gaan dan de vorige keer. Onze eigen Marianentrog vinden, erin duiken, blijven gaan, en zien waar we uitkomen.»
– Bijzonder: telkens wanneer je een nummer hebt uitgebracht, kun je er naar eigen zeggen niet meer naar luisteren. Je kunt het niet meer verdragen, zeg je, en hoort het dus alleen nog maar als het toevallig op de radio voorbijkomt.
EILISH «Níét omdat ik het nummer dan niet meer mooi vind. Ik vind ‘Happier Than Ever’ intussen het beste dat ik al gemaakt heb, maar tegelijk rouw ik nu al om het afscheid dat ik ervan ga moeten nemen. Hoe leg ik dit uit? Mijn eigen songs hangen voor mij heel hard vast aan een bepaalde tijd, een momentopname, een persoonlijke gebeurtenis. Dat de fans die associatie niet hebben, en het op hun beurt zelfs net aan een heel andere periode in hun eigen leven verbinden, is uiteraard logisch – maar ook such a weird, weird thing to wrap my head around.»
– ‘Your Power’ maakte veel los onder de fans, die online hun eigen ervaringen met seksueel en emotioneel misbruik deelden.
EILISH «Veel mensen hebben heel goed naar mijn teksten geluisterd: een aangename verrassing. Ik was vooraf echt bang om ‘Your Power’ uit te brengen, it’s my favorite song I’ve ever written. Ik had het gevoel dat de wereld niet klaar was, dat het dit nummer niet verdiende.»
– Wat verwacht je nog meer van ‘Your Power’?
EILISH «Ik hoop dat het meisjes eindelijk de moed zal geven om weg te gaan van hun lief (grijnst). En ik hoop vooral dat het hen helpt in te zien dat ze nooit op hun kop mogen laten zitten.»
© Rolling Stone
‘Happier Than Ever’ van Billie Eilish verschijnt op 30 juli bij Interscope Records.
