'Ik heb altijd hard mijn best moeten doen om niet weird over te komen'

Wanneer ik de Canadese Katie Stelmanis opbel, zit ze helemaal alleen in het huis van haar ouders in Toronto. Door het coronavirus kwam ze eerder dan verwacht terug uit Londen, en haar appartementje wordt nog onderverhuurd. Eind deze week zal ze achter haar laptop de release van 'HiRUDiN' volgen, de vijfde plaat van haar groep Austra. 'Door deze crisis zal het misschien de geschiedenis ingaan als 'dat trieste, gekke album'.'

Toen ik beroepshalve naar de, ietwat irritante, eerste single 'Risk It' luisterde, dacht mijn geliefde dat Stelmanis met een piepstemmetje 'whisky' zong. Sindsdien heb ik de neiging telkens als ik die song hoor naar de fles te grijpen. Niet gezond in deze lockdowntijd, waarin nacht en dag aan de andere kant van het gordijn een chaotisch spel tikkertje lijken te spelen.

KATIE STELMANIS (lacht) «Op de set van de videoclip dacht iedereen dat ik 'brisket' zong ('borststuk', red).»

HUMO 'Anywayz' is een geweldige song, maar ik ken vrolijker openingstracks.

STELMANIS «Toen ik de song schreef, had ik geen idee waar die tekst vandaan kwam. Een halfjaar later zat ik plots midden in de songtekst: een break-up na een toxic relationship. Ik voel me een helderziende (lacht). Het is ongezond wanneer iemand binnen een relatie meer neemt dan de ander kan of wil geven. Ik heb de voorbije jaren met meerdere mensen gebroken, omdat ik bang was een stukje van mijn identiteit te verliezen.»

HUMO 'All I Wanted' klinkt als een afscheidsbrief aan hen.

STELMANIS «Dat nummer had bijna niet op de plaat gestaan. Ik heb het in tien minuutjes geschreven. Het is zo'n simpel, direct nummer.»

HUMO Maar net daardoor de krachtigste song op de plaat.

STELMANIS «Dat zeggen velen. Ze hebben me moeten overtuigen om het erop te zetten.»

HUMO De albumtitel 'HiRUDiN' legt de link tussen je toxische relaties en bloedzuigers.

STELMANIS «Bloedzuigers zuigen niet alleen je bloed, ze scheiden ook de genezende bloedverdunner hirudine af. Die wordt al duizenden jaren gebruikt in de geneeskundige praktijk. Het leek me de perfecte metafoor voor een toxische relatie. Wanneer je door een moeilijke periode gaat, leer je er altijd iets uit.»

HUMO En nu heb je je cleverste plaat uitgebracht.

STELMANIS «Voilà. Zonder die moeilijke periode was die plaat er dus mogelijk niet geweest.»

HUMO Je klinkt op 'HiRUDiN' getormenteerder dan voordien. Er hangt een vage pijn over de plaat.

STELMANIS «Uh-uh. Toen ik het album schreef, luisterde ik veel naar singer-songwriters uit de jaren 70, vooral naar Joan Armatrading. Daardoor voelde ik de drang om eens ietwat complexere 'kippenvelmuziek' te maken. Voor het eerst voelde ik me niet verplicht om vrolijke upbeat muziek uit te brengen. Wie weet krijg ik door de quarantaine nooit de kans om 'HiRUDiN' live te brengen, en zal het de geschiedenis ingaan als 'dat trieste, gekke album' (lacht).»

HUMO Je identificeert jezelf als queer. Eén van je vorige managers vertelde je dat je niet genoeg 'hetero sexappeal' had om bekend te worden. Niet lang nadat je je haar had laten groeien, had je je eerste platencontract. Heb je een deel van je identiteit moeten opgeven om het te maken in de muziekwereld?

STELMANIS (schatert) «Ik heb altijd extra hard moeten werken aan álle aspecten van mijn leven. Ik was erg verlegen en awkward. Veel muzikanten doen heel erg hun best om weird over te komen, maar ik heb altijd geprobeerd om normaal te lijken (lacht). Ondertussen heb ik eindelijk vrede genomen met wie ik écht ben.»

'HiRUDiN' van Austra is uit bij Domino Records. Austra is ook terug te vinden in onze ‘Humo luistert’-playlist.