'Mijn kat is de enige die me echt begrijpt'

Een sprankeltje goed nieuws vanuit Los Angeles: Thundercat, alias de 35-jarige meesterbassist Stephen Bruner, is gestopt met drinken. En Tron, zijn kat, leeft nog. En het belangrijkst van al: zijn nieuwste worp 'It Is What It Is' is, ondanks de bescheiden titel, welja, een puik plaatje geworden. 'Dat krijg je dan als twee honden aan elkaars gat ruiken.'

Weinig muzikanten die een parcours zo grillig, divers én vreemd kunnen voorleggen als Stephen Bruner. Hij begon bas te spelen op zijn 4de, zat van zijn 18de tot zijn 27ste in de legendarische cross-overthrashband Suicidal Tendencies, ging aansluitend op tournee met Erykah Badu en Snoop Dogg, werkte mee aan platen van zijn vrienden Flying Lotus en Kendrick Lamar (Bruner was één van de stille krachten achter 'To Pimp a Butterfly') en zit samen met Flying Lotus, Shabazz Palaces en George Clinton in de supergroep WOKE. Als soloartiest brak Thundercat in 2017 door met 'Drunk', een plaat waaraan hij naast zijn vrienden Kamasi Washington en Lotus ook de vergeten legendes Kenny Loggins en Michael McDonald (van The Doobie Brothers) liet meewerken. Op zijn nieuwe plaat 'It Is What It Is' zijn dat Ty Dolla $ign, Childish Gambino, Lil B, Steve Lacy van The Internet, BADBADNOTGOOD, Louis Cole, Zack Fox, Steve Arrington van Slave, en wederom Flying Lotus en Kamasi Washington.

We krijgen Thundercat aan de lijn vanuit Los Angeles. De eerste vraag kan er in deze tijden maar eentje zijn.

HUMO Hoe is het daar?

STEPHEN BRUNER «Ik probeer niet te huilen als ik 's morgens opsta. Het wordt met de dag erger, maar zolang ze nog cartoons uitzenden op tv, red ik het wel. En als ze alles lamleggen, heb ik nog altijd mijn dvd's. Ik heb een prachtige collectie. Mijn vrienden lachen me er al jaren mee uit - 'Gooi die dingen toch in de vuilnisbak! Die zijn niet meer van deze tijd!' - maar nu ben ik goed op weg om de meest gewilde man in L.A. te worden (lacht). I knew this was coming, man.»

HUMO Zeg niet dat je ook nog videocassettes hebt liggen.

BRUNER «Toch wel, maar niet zoveel. Voornamelijk porno en tekenfilms.»

HUMO Nu komen me beelden van helmboswuivende schaamstreken voor de geest.

BRUNER (lacht) «Zeg maar als ik je er een paar moet opsturen.»

HUMO Wat doe je de hele dag, behalve naar dvd's kijken?

BRUNER «Masturberen tot het pijn doet en er echt helemaal niks meer uit komt. Daarna desinfecteer ik het hele huis, staar ik naar foto's van Mac Miller, en als ik dan nog tijd overheb, stof ik de Batmobiel af en ga ik een ritje maken. 't Is overduidelijk een periode waarin je makkelijk triest zou kunnen worden, maar ik probeer de moed erin te houden door de hele dag in mijn shirt van de L.A. Lakers rond te lopen en me voor te houden dat het allemaal weer goed komt. En mijn favoriete film 'Blade Runner' ga ik misschien maar eens een tijdje niet bekijken - in het vliegtuig wil je ook liever geen rampenfilm zien, als je begrijpt wat ik bedoel.»

HUMO Heb je veel concerten moeten annuleren?

BRUNER «De hele tournee. Ik bereid me erop voor dat ik in 2030 nog steeds met deze plaat aan het touren zal zijn.»

HUMO Gelukkig is het een goeie. De titel, 'It Is What It Is', klinkt als die van een perfectionist die moeite heeft om zijn kindje los te laten.

BRUNER «Wauw, dat is mooi. Ik vind mezelf geen perfectionist, maar het klopt wel dat ik niet altijd weet wanneer iets af is, of welke richting het uit moet. Ik begin aan een plaat zonder plan of idee, en probeer zo onbevooroordeeld mogelijk te werken, alles zo organisch mogelijk vorm te laten krijgen. En mijn goede vriend en vaste productiepartner Flying Lotus hoort veel beter dan ik of we iets op het spoor zijn of niet.»

HUMO Welke was de moeilijkste song om af te werken?

BRUNER «Zonder twijfel 'It Is What It Is', het laatste nummer op de plaat, en ook het laatste dat we hebben opgenomen. Ik wil er niet te diep op ingaan, maar het is een song die voor mij om uiteenlopende redenen emotioneel gewicht draagt. Ik vind het ook moeilijk om er nu naar te luisteren, al is het één van de mooiste op de plaat. Ik heb het opgenomen met Pedro Martins (een 26-jarige Braziliaanse jazzgitarist, red.), met voorsprong mijn favoriete muzikant van het moment.»

HUMO Hoe kies je de mensen met wie je wilt samenwerken?

BRUNER «In eerste instantie: op het gevoel. En ik hou het palet zo breed mogelijk: van vrienden over helden tot hedendaagse grootmeesters en virtuozen. Aan de samenwerking gaan lange gesprekken vooraf: ik moet emotionele betrokkenheid voelen, wil horen dat ze even enthousiast en opgewonden zijn als ik. Het laatste wat ik wil, is iemand naar de studio moeten sleuren. En één van de belangrijkste aspecten is de timing. De agenda's van muzikanten zijn niet altijd even makkelijk op elkaar af te stemmen.»

HUMO Is de legendarische Steve Arrington voor deze plaat wat Kenny Loggins en Michael McDonald voor 'Drunk' waren?

BRUNER «Michael McDonald doet ook mee op deze plaat. Een kleine verrassing voor de kenners, behalve Michael en ik weet niemand ervan.»

HUMO In welke song?

BRUNER «It's on the record, but it's off the record (lacht).»

HUMO Als twee basgroot-meesters als Steve Arrington en jijzelf elkaar voor het eerst in de studio ontmoeten, is dat dan zoals honden die elkaar besnuffelen?

BRUNER «Nu komen míj allerhande beelden voor de geest (lacht). 't Is meer een gezamenlijke opwinding: wat gaat en kan hier allemaal gebeuren! Maar ik neem aan dat honden dat ook hebben als ze aan elkaars gat ruiken, dus je metafoor houdt wel steek (lacht).»

HUMO Je was naar verluidt 4 jaar toen je bas begon te spelen. Mijn kinderen van 7 nemen hier weleens een gitaar vast, maar dat ding is gewoon véél te groot. En een basgitaar is nog groter!

BRUNER «Ik herinner me er niks meer van, maar er zijn wel degelijk foto's van mij met een basgitaar toen ik 4 was. En inderdaad: dat ding ís veel te groot. Het kan niet dat ik toen al toonladders aan het oefenen was, dat moet tussen mijn 7de en mijn 10de begonnen zijn. Maar muziek is er altijd geweest. Nog vóór we naar de kleuterklas gingen, had mijn moeder mijn broer en mij al ingeschreven in de Yamaha School of Music. We konden nog niet spreken en kregen al muziekles!»

HUMO Wanneer en waarom ben je op een zessnarige bas beginnen te spelen?

BRUNER «Toen ik met Erykah Badu op tournee was, is mijn vijfsnarige bas gestolen. Ik had kunnen overschakelen op de viersnarige bas, maar ik besloot het ding te proberen dat Ibanez me had opgestuurd, een zessnarig exemplaar. Ik voelde me er meteen goed mee op het podium, en ik heb niet meer omgekeken.»

DOODGEZOPEN

HUMO Vertel eens iets over je tournee met Snoop Dogg.

BRUNER (lacht) «Wat wil je weten?»

HUMO Was het alles wat ik me erbij voorstel?

BRUNER «Helemaal, en nog een beetje meer. Ik heb er altijd van gedroomd om op tournee te gaan met Rick James, the original Super Freak, en die tournee met Snoop Dogg is het dichtste dat ik er in mijn ogen bij ben geweest.»

HUMO Waren er momenten dat niet iedereen stoned was?

BRUNER «Níét stoned? No man, everybody was definitely stoned all the time (lacht).»

HUMO Ik las ergens dat je moest stoppen met drinken omdat je handen er pijn van gingen doen tijdens het spelen.

BRUNER «Ik ben gestopt om meerdere redenen, en dat was er één van.»

HUMO Mag ik vragen wat de andere redenen waren?

BRUNER «Eén van mijn beste vrienden heeft zich doodgezopen, en ik merkte dat het ook voor mij problematisch aan het worden was. Het was hoog tijd om het roer om te gooien. Niet makkelijk als muzikant op tournee, maar intussen heb ik geen moeite meer om van de drank af te blijven.»

HUMO Op 'Apocalypse', je tweede plaat, staat een song over je kat Tron, voluit Turbo Tron Over 9000 Baby Jesus Sally. Leeft ze nog?

BRUNER «Ze is levend en wel. Terwijl ik dit zeg, kijkt ze me aan vanuit haar kattenboom.»

HUMO Je hebt ooit gezegd dat je kat je therapeut is. Leg eens uit.

BRUNER «Zij is degene die alles hoort wat er in mijn hoofd omgaat als ik alleen ben. Doet niet iedereen dat, praten tegen zijn huisdier? Mijn kat is de enige die me echt helemaal begrijpt. Ik leer elke dag iets bij van haar.»

HUMO Wat is het belangrijkste dat je van Kendrick Lamar hebt geleerd?

BRUNER «Mezelf ernstig nemen.»

HUMO Deed je dat dan niet?

BRUNER «Ik dacht van wel, tot ik hem ontmoette. Toen besefte ik dat ik me nog harder kan concentreren, nog veeleisender kan zijn voor mezelf, en nog harder in mezelf kan geloven.»

HUMO Laatste vraag: ben ik de enige die twee jaar lang heeft gedacht dat de man op de cover van 'Drunk' Miles Davis was?

BRUNER (lacht hard) «Dat is mooi, man! Dank je, dank je.»

HUMO Wel?

BRUNER «Ik denk dat je de enige bent, ja. Sorry.»

'It Is What It Is' van Thundercat komt op 3 april uit bij PIAS.