‘Tijdens repetities vermijd ik mijn oude hitjes over ware liefde’

Katie Melua (36) leerde de wereld in 2005 hoeveel fietsen er in Beijing rondslingeren - nine million, om precies te zijn. Miljoenen verkochte albums later is de talentvolle Britse zangvogel uitgegroeid tot een vakvrouw die al toe is aan haar achtste plaat, toepasselijk 'Album No. 8' genaamd.

HUMO Heb je lang nodig gehad om die albumtitel te bedenken?

KATIE MELUA «Veel te lang (lacht). Deze plaat gaat over wat ik heb meegemaakt sinds mijn vorige release, in 2016. Ik zing over een trektocht door de bergen met mijn vader, over mijn vrienden, over mijn scheiding en mijn plaats in de wereld. Hoe vat je dat alles in één woord samen? Mijn manager verloste me uit mijn lijden toen hij voorstelde om de plaat gewoon 'Album No. 8' te noemen.»

HUMO Wat deed je deze keer anders?

MELUA «Ik werkte voor het eerst met personages in mijn lyrics. Ik luisterde tijdens de opnames naar de verhalende folk van Bobbie Gentry, die levensechte mensen in haar liedjes neerzet. Dat wilde ik ook.»

HUMO Wie is je favoriete personage?

MELUA «De vrouw in 'A Love Like That'. Iemand verklaart haar halsoverkop de liefde, maar zij blijft nuchter: 'Hoe kun je nu weten dat je voor altijd bij mij wilt blijven? We hebben allebei genoeg van het leven gezien om te weten dat eeuwige liefde allesbehalve evident is.' Er zouden meer vrouwen als zij moeten zijn.»

HUMO 'I think we've given love too much airtime', zing je op je nieuwe single 'Airtime'. Een verrassende uitspraak voor iemand die zich specialiseert in liefdesliedjes.

MELUA «In de popmuziek lijken slechts twee vormen van liefde te bestaan: de wonderlijke variant die ik zelf bezing in 'Nine Million Bicycles', of de donkere zijde, hartzeer. Van 'Romeo en Julia' tot Jack en Rose in 'Titanic', van jongs af aan wordt ons opgedrongen hoe liefde er precies zou moeten uitzien. Dat perfecte beeld zet relaties onder druk. Mijn ex-man en ik gingen vriendschappelijk uit elkaar: zoiets hoor je zelden in een song.»

HUMO Zing je jouw oude hitjes over ware liefde dan nog graag?

MELUA «Ik vermijd ze tijdens repetities, maar ik zal ze live altijd blijven spelen. Wanneer ik die liedjes inzet, gaan mensen dichter bij elkaar staan. Koppels nemen elkaars hand vast, de hele zaal lijkt als één te ademen. Ik zal die magie nooit beu worden.»

HUMO Ik botste tijdens mijn research op je optreden in het jeugdmuziekconcours 'Mad for It' op ITV. Je was 15 toen je 'Without You' van Badfinger zong en de wedstrijd won.

MELUA «Ik zag de beelden onlangs opnieuw. Mijn haar was lang en ik was jong. Ik won een cadeaubon voor een meubelwinkel, waarmee ik mijn kamer decoreerde en een zetel voor mijn papa kocht.»

HUMO 'Ik vind het geweldig, maar ik had het ook verwacht,' vertelde je in een interview. Waar komt dat zelfvertrouwen vandaan?

MELUA «Ik ben geboren in Georgië en bracht er mijn eerste acht levensjaren door. Georgië was al een arm land, maar toen de Sovjet-Unie implodeerde, viel het leven er helemaal stil. We hadden slechts één uur per dag elektriciteit en warm water was een zeldzame luxe. Maar ondanks de kou en de armoede voelde het leven er rijk. Mijn opa was een kok: hij nodigde de hele buurt uit om bij ons te eten en muziek te luisteren. We hadden niets, maar genoten met volle teugen. Toen we naar Londen verhuisden, dachten wij: na Georgië kunnen we elke uitdaging aan.»

HUMO Herinner je je het moment waarop muziek haar intrede deed in je leven?

MELUA «We brachten de donkere avonden in Georgië door rond de piano, waarop mijn moeder speelde bij kaarslicht. Ik zie me nog altijd zitten, begeesterd door haar uitvoering van 'Moonlight Sonata' van Beethoven.»

HUMO Toen je als kleine koter droomde van een muziekcarrière, welk beeld zag je dan voor je?

MELUA «Ik had net zo graag in een platenwinkel gewerkt: élk scenario waarin ik iets met muziek deed, was prima voor mij. Het feit dat ík vooraan het podium sta, vind ik nog altijd een beetje gek. Tja, iemand moet zingen. Maar muziek en wat die doet met een mens: dát heeft altijd vooropgestaan.»

'Album No. 8' van Katie Melua is nu uit bij BMG.