Agent Aquilino Gonell: ‘Ik werd geslagen, geduwd, geschopt en met chemisch spul bespoten’

De bestorming van het Capitool in Washington op 6 januari 2021 maakt twee jaar later nog altijd slachtoffers. Vorige maand heeft politie-inspecteur Aquilino Gonell ontslag genomen: ‘Werken lukte niet meer. Telkens als ik er binnenkom, beleef ik dat trauma opnieuw.’ Gonell was bepaald geen watje: eerder was hij als soldaat in Irak gestationeerd.

HUMO Waar in het Capitool was u die dag?

AQUILINO GONELL «Ik was aan de slag in de westelijke vleugel, toen onze commandant kwam melden dat een grote menigte probeerde binnen te dringen. Niet veel later hoorde ik tumult en mijn collega Caroline Edwards riep om hulp, vlak voor ze van de trappen werd geduwd – daar heeft ze later over getuigd in het Congres. Ik zag een massa volk samentroepen in de hal en slag leveren met agenten, tot in de kantoren van de Congresleden.»

HUMO Werd u ook ingezet?

GONELL «Uiteraard. Wij waren de enigen die de Congresleden, hun medewerkers en de personeelsleden konden beschermen. Samen met dertig andere agenten heb ik geprobeerd die massa tegen te houden. Toen we in de hal aankwamen, lagen agenten gewond op de grond, terwijl de bestormers over hen heen liepen. Het enige wat we konden doen, was vechten om hen proberen tegen te houden.»

HUMO Hoe hevig ging het eraan toe?

GONELL «Ik heb zware klappen gekregen. Ik werd geslagen, geduwd, geschopt en met chemisch spul bespoten. Ze probeerden mij en de andere agenten ook te verblinden met laserpennen. Ik heb operaties aan mijn handen en schouders moeten ondergaan.»

HUMO U bent een oorlogsveteraan. Wat vond u erger aan de bestorming?

GONELL «Als je naar een oorlog gaat, weet je wat je te doen staat. Ik ben twee jaar na 9/11 naar Irak gestuurd en ik wist vooraf dat ik zwaargewond kon raken en een arm of een been kon verliezen, of zelfs kon sneuvelen. Die 6de januari was echter een gewone werkdag. Niets wees erop dat die in een nachtmerrie zou eindigen. Het Capitool is ook een baken van onze democratie: de Amerikanen zien het elke dag op tv. Dat daar gevochten kan worden, is onvoorstelbaar.»

HUMO Veel Amerikanen ontkennen echter wat er die dag is gebeurd.

GONELL «Soms toon ik mijn littekens en dan krijg ik als antwoord dat ik die verwondingen zelf heb toegebracht. Ze scheppen hun eigen werkelijkheid en geloven alles wat Donald Trump hun vertelt, ook dat Joe Biden de verkiezingen heeft gestolen en dat de bestorming van het Capitool de enige juiste reactie was.»

HUMO Volgens politiek analisten was de bestorming een poging tot staatsgreep. Wat denkt u?

GONELL «Daar kan geen twijfel over bestaan. Volgens mij wisten Donald Trump en vicepresident Mike Pence, die zich in het gebouw bevond, wat er op til was. Trump heeft geen extra agenten gestuurd, laat staan het leger, wat hij perfect had kunnen doen om de Congresleden te ontzetten, maar nee. Mijn collega’s en ik hebben ons leven geriskeerd, maar Mike Pence heeft ons nooit bedankt.

»Ik heb altijd geloofd in een vrij en democratisch Amerika, maar nu weet ik hoe fragiel een democratie kan zijn als een president de verkiezingsuitslag in twijfel trekt. Miljoenen mensen geloven nog altijd dat de verkiezingen gestolen zijn: dat is voor mij een bewijs dat de democratie in gevaar is.»

HUMO In de VS circuleren er ook erg veel wapens: het lijkt wel een kruitvat.

GONELL «Het is toch te gek voor woorden dat je 21 jaar moet zijn voor je alcohol kunt kopen, maar dat je je op je 18de een semiautomatisch wapen kunt aanschaffen? Telkens als er onschuldigen sterven in schietpartijen, laait de discussie over het wapenbezit weer op, en telkens opnieuw zijn er politici die voorstellen voor een strengere wapenwet afblokken. (Cynisch) In plaats daarvan moeten kinderen nu op school leren hoe ze het best bescherming zoeken als er een dolle schutter binnenvalt.»

HUMO De commissie van het Huis van Afgevaardigden die zich over de bestorming van het Capitool heeft gebogen, vraagt in haar eindrapport dat Donald Trump wordt vervolgd. Denkt u dat het zover zal komen?

GONELL «Dat hoop ik uit de grond van mijn hart. De man die daarvoor verantwoordelijk is, moet hoe dan ook voor de rechter verschijnen. Zelfs al gaat het om een voormalige president van de Verenigde Staten.»