Albert Heijn is tien jaar in ons land: ‘Ook Belgen blijken dol op stroopwafels en vanillevla’

Bij Albert Heijn in Brasschaat delen ze roze koeken uit, want de winkel bestaat tien jaar. Dit relatief kleine filiaal was in 2011 de allereerste AH in België, gisteren werd nummer zestig – in Merchtem – geopend. Als het aan de supermarktketen ligt, groeit het aantal winkels snel door richting honderd.

De Nederlandse grootmacht gooide volgens supermarktexpert Erik Hemmes een flinke steen in de Vlaamse vijver. ‘Sommigen dachten dat het snel klaar zou zijn met die Nederlanders die zo nodig in België aan de weg wilden timmeren. Het assortiment zou niet bij de Belgen passen, de bedrijfscultuur zou te direct zijn. En met Ahold Delhaize als moederbedrijf zou AH geen bestaansrecht hebben en opgaan in de Delhaize-formule. Het is niet uitgekomen. De Vlamingen zijn dol op de Hollandse prijzen en kennelijk ook op het assortiment.’

Kibbeling, pindakaas, vanillevla

Dat laatste beaamt Ann Maes, woordvoerder voor AH België. ‘Onze winkels worden bevoorraad door het distributiecentrum in Tilburg. Wat Nederlanders in de schappen aantreffen, vind je ook bij ons. En dat werkt goed. Onze klanten zijn zot op roze koeken, daarvan hebben we er in tien jaar tijd twintig miljoen van verkocht. Maar ook stroopwafels, kibbeling, pindakaas of vanillevla doen het goed. Producten die ze in typisch Belgische supermarkten als Delhaize en Colruyt niet vinden. In combinatie met de acties en de service blijkt dat Albert Heijn zeker bestaansrecht heeft. Voor onze komst had je in ons land grofweg twee categorieën supermarkten: de prijsvechters en de servicewinkels. Wij zijn er met onze formule tussen gaan zitten en bieden het allebei,’ zegt Maes.

Ze kwam er ook achter dat de Belgische consument niet alle Nederlandse producten kan waarderen. ‘Nederlandse mayonaise vinden we veel te zoet. En verse melk is ook geen hardloper, Belgen drinken houdbare melk.’

De concurrentie krabde zich het afgelopen decennium regelmatig achter de oren, stelt supermarktdeskundige Hemmes. ‘Ze konden hun borst natmaken en moesten aan de bak met onder meer het moderniseren van de winkels, maar ook met het thuisbezorgen van boodschappen. AH investeert veel in technologie, bijvoorbeeld op het gebied van de zelfscankassa’s. De concurrentie in België was altijd op één hand te tellen, maar die ‘Hollanders met hun lage prijzen’ hebben de boel op scherp gezet.’

Jumbo

Albert Heijn is volgens Ann Maes niet bang voor Jumbo, de grote concurrent in Nederland. Jumbo opende in 2019 de eerste supermarkt in Vlaanderen, twee jaar later staat de teller op acht. ‘We hebben niet één, maar een paar armlengtes voorsprong op Jumbo. We kennen de markt inmiddels goed, ondernemers willen graag onder AH-vlag een winkel openen. De grootste hobbel die we tegenkomen, is niet de concurrentie, maar de strenge regelgeving van de Belgische gemeenten. Het is niet makkelijk om een nieuwe supermarkt te openen, we moeten aan veel zaken voldoen. Dat is de grootste uitdaging om snel uit te breiden.’

De winkel in Brasschaat puilt uit met klanten. Lange rijen voor de kassa’s, deze AH kent nog geen zelfscankassa’s. ‘Helaas niet, het zou schelen in de doorstroming,’ vindt Nicole van der Vorst. Toch doet de Brasschaatse graag boodschappen bij ‘de Nederlandse supermarkt’. ‘Alles staat zeer overzichtelijk opgesteld. Daarnaast heb ik een glutenallergie en is het belangrijk dat op de producten goed staat aangegeven of iets glutenvrij is. Dat doet Albert Heijn heel goed, in tegenstelling tot de andere supermarkten hier in de buurt. Voor mij is deze service reden hier boodschappen te halen.’

Peter Scheepers, ook uit Brasschaat, prijst vooral de 1+1-aanbiedingen. ‘Sterke bonusaanbiedingen, daar scoort Albert Heijn mee. Ik denk dat andere supermarktmanagers daar weleens wakker van liggen. Wij klanten zijn daar natuurlijk blij mee, in Nederland is de concurrentie groot en zijn de prijzen scherp. Het is niet voor niets dat veel grensbewoners naar Nederland gaan voor de boodschappen.’

De supermarktketen opent later dit jaar een eerste Albert Heijn XL in Mechelen. Ook wordt de thuisbezorgdienst verder uitgebreid. Eerder deze maand werd al de opening van 25 onbemande Albert Heijn to go’s op kantoorlocaties in België aangekondigd. Om de groei in winkels en online bij te benen, zoekt de super dit jaar zo’n vijfhonderd nieuwe medewerkers.

(AD)