Anthony Limbombe (23), vleugelback bij Club Brugge en de Rode Duivels. 'Leef en laat leven, een grotere waarheid ken ik niet'

Als 16-jarige al werd hij vergeleken met sterspeler Arjen Robben. Dat schiep grote verwachtingen, maar hij loste ze niet in. Zes jaar en een omweg langs Nederland later bestormt Anthony Limbombe, geboren en getogen Mechelaar uit een kroostrijk Congolees gezin, dan toch de voetbalhemel. Hij dribbelde Club Brugge autoritair naar de play-offs, schopte de deur naar de Rode Duivels open en lonkt nu naar de landstitel én het WK in Rusland. ‘Ik heb niks gekregen. Waar ik nu sta, heb ik op eigen kracht verdiend.’

Vijfenveertig minuten kreeg hij van Roberto Martínez tegen Saudi-Arabië, het op één na laatste oefenduel van de Rode Duivels voor de bondscoach in juni zijn definitieve selectie voor het WK in Rusland bekendmaakt. Anthony Limbombe zet zijn kraag hoog op, en kijkt zijn ondervrager onbewogen in de ogen.

HUMO Ga je mee naar Rusland?

Anthony Limbombe «Ik denk het wel (lacht). Nee, dat kan ik je nog niet zeggen.»

HUMO Met welk gevoel ben je van de nationale ploeg teruggekeerd?

Limbombe «Een ervaring rijker. Ik heb kunnen vaststellen dat het niveau een stuk hoger ligt. Alles gaat zoveel sneller. Met alleen maar sterspelers uit de Bundesliga en de Premier League kan dat ook niet anders. Het is aan mij nu om ook naar dat niveau te groeien.»

HUMO Was je onder de indruk?

Limbombe «Toch wel. Alleen al door de hoeveelheid trainers en stafleden naast het veld: zeker tien, vijftien man. Er wordt nauwgezet naar je gekeken en omdat het niveau hoger ligt, moet je ook gefocuster zijn. Voor je de bal krijgt, moet je al goed rond hebben gekeken om te weten waar je hem gaat inspelen. Het was zalig om training te krijgen van Thierry Henry. Wat die allemaal weet!

»Hoewel het op alle vlakken aanpassen was, heb ik toch ook laten zien wat ik kan. Wie te veel onder de indruk is, kan onmogelijk zichzelf zijn.»

HUMO Je mocht na de pauze invallen. Wat vond je van je prestatie?

Limbombe «Ik heb mijn defensieve taken goed ingevuld, maar offensief had ik wat meer kunnen brengen. Dat heeft te maken met vertrouwen. Voor een eerste selectie heb ik het er redelijk goed van afgebracht, maar helemaal tevreden ben ik niet: ik moet nog stappen zetten. Je voelt gewoon dat de andere jongens op een hoger niveau zitten. Dat is normaal, je kunt een Mercedes niet vergelijken met een Ferrari. Maar je kunt er wel alles aan doen om naar die Ferrari toe te werken.»

HUMO Je zag een pak bekende gezichten terug uit je tijd bij K.R.C Genk.

Limbombe «Ik moest mijn weg als nieuwkomer niet al te hard zoeken. Met Divock Origi, Yannick Carrasco, Thibaut Courtois en Kevin De Bruyne zat ik samen op school in Genk. Vooral met Yannick was er meteen weer die klik. Stel dat we elkaar pas over een jaar terugzien, zal dat nog altijd zo zijn. Jordan en Romelu Lukaku kende ik ook: bij de jeugd was Jordan altijd mijn rechtstreekse tegenstander, en onze ouders kennen elkaar van aan de zijlijn. Zij zijn Congolezen, wij ook: dat schept een band. Ook met Michy Batshuayi was het altijd leuk als we tegen elkaar speelden.»

HUMO Zij waren allemaal eerder dan jij Rode Duivel.

Limbombe «Omdat zij bij grotere clubs speelden.»

HUMO Jij was wel de eerste die zich al heel jong manifesteerde.

Limbombe «Leeftijd wil niets zeggen. Het is niet omdat ik me als eerste liet opmerken, dat ik er ook als eerste zou komen.»

HUMO Je debuteerde als 16-jarige in het eerste elftal van Genk, speelde meteen Champions League tegen Chelsea én werd landskampioen. Toch brak je niet door en duurde het zes jaar voor je weer boven water kwam bij een topclub.

Limbombe «Sommige spelers breken vroeg door, anderen niet. Dat is voetbal. Het betekent niet dat er onderweg iets is misgelopen. Ieder bewandelt zijn eigen pad, en als je goed genoeg bent, raak je er wel. Wat je vooral niet moet doen, is té hard nadenken over je doelen en jezelf druk opleggen. Rustig blijven, dat is belangrijk.»

HUMO Is je dat altijd gelukt, rustig blijven?

Limbombe «Niet altijd. Soms maak je je zorgen: zal ik het halen? Waar sta ik over een jaar? Over twee jaar? Want één zaak is zeker: ik wil er echt wel raken.»

HUMO Waar?

Limbombe (lacht) «Dat ga ik niet aan je neus hangen. Ik heb mijn dromen, maar die geef ik niet prijs.»

HUMO Ben je er nog ver van verwijderd?

Limbombe (denkt na) «Ja en nee. Je stelt altijd een volgend doel. Ik ben er dichtbij, maar er is nog meer.»

HUMO Kan je zeggen waarom je niet doorbrak bij Genk?

Limbombe «Nee (lacht). Alles heeft een reden, maar ik probeer er niet te veel bij stil te staan. Je kunt de klok toch niet terugdraaien.

»Weet je, wij zijn gelovig opgevoed thuis. Als je gelooft, blijf je rustiger bij wat er gebeurt. Veel mensen stressen de hele tijd, leiden een opgejaagd leven en worden gek bij de minste tegenslag. Ik bleef rustig en dat is de reden waarom ik nog ben kunnen terugkomen. Niet veel spelers kunnen zeggen dat ze op hun 23ste nog een selectie voor de Rode Duivels afdwongen, vanuit de Belgische competitie dan nog. Natuurlijk krijg je het niet in de schoot geworpen door alleen maar op God te vertrouwen. Er zijn genoeg voorbeelden van mensen die zonder veel moeite ergens raken, maar het vervolgens verpesten. Dan word je gestraft. Werken moet je altijd, ook ik, maar mijn geloof beschermt me.»

undefined

undefined

'Anthony Limbombe (rechts) met zijn broer Stallone, die bij Antwerp speelt: 'Vroeger liepen we de hele tijd buiten te voetballen, in de parken en op de pleintjes van Mechelen.''

HUMO Hoe belangrijk is je geloof?

Limbombe «Ik wil zeker niet arrogant klinken, maar als ik zie wat sommige jongens met wie ik ben begonnen nu doen en dat vergelijk met wat ik aan het doen ben, dan denk ik dat geloof belangrijk is. Er zijn mensen die nooit een goede basis hebben meegekregen waarop ze kunnen terugvallen als het even wat moeilijker loopt. Jongens van wie de ouders gescheiden zijn, die begonnen te roken of vroeg uitgingen, of die al jong kinderen wilden. Niet dat het allemaal verkeerd is, maar het kan je in de problemen brengen.»

HUMO Heb je begrip voor mensen die niet geloven?

Limbombe «Ieder zijn ding. Als jij denkt dat iets goed voor je is, moet je dat vooral doen. Vind je ’t zever, doe het dan niet. Ik leef en laat leven.»

HUMO Eén van je trainers bij Genk vergeleek je wegens je snelheid en flitsende actie met Arjen Robben, een gevierd Nederlands international van Chelsea en nu Bayern München. Heeft die vergelijking je lang achtervolgd?

Limbombe «Ik heb er geen last van gehad: het is niet blijven hangen.»

HUMO Nam je een risico toen je Genk in 2014 verliet voor NEC, op dat moment een club in de Nederlandse tweede klasse?

Limbombe «Ik was zeker dat de weg op een dag weer naar boven zou leiden. Zo overtuigd was en bén ik van wat ik kan, het was gewoon een kwestie van tijd. We speelden meteen kampioen met NEC en schreven clubgeschiedenis. Ik had geluk, maar het was geluk dat ik zelf had afgedwongen. Zo kwam Club Brugge op mijn pad. Verdiend, wat mij betreft: ik zie niet veel spelers doen wat ik heb gedaan.»

HUMO Je bent niet de eerste die het van de Nederlandse tweede klasse tot Rode Duivel schopt.

Limbombe «Ik weet het: Dries Mertens en Nacer Chadli gingen me voor. Het kan dus. Álles kan.»

HUMO Enkele maanden geleden zei je nog: ‘Als je bij Club Brugge speelt, is het moeilijk om bij de nationale ploeg te komen. Daarvoor moet je naar het buitenland.’ Je bewees je eigen ongelijk.

Limbombe «Daarom zeg ik: alles kan (lacht). Het leven heeft altijd twee scenario’s: een goed, en een minder goed. Natuurlijk was ik blij, maar ik had het kunnen verwachten: ik heb goed gepresteerd en de bondscoach was een paar keer naar mij komen kijken. De mogelijkheid bestond dus. Niet dat ik er elke dag mee bezig was, maar het zat wel in mijn achterhoofd.»

HUMO Je bent de enige nieuwkomer die er zo kort voor het WK nog bij is geraakt. Bovendien ben je, samen met Leander Dendoncker van Anderlecht, de enige veldspeler in de selectie die zijn boterham in de Belgische competitie verdient.

Limbombe «Misschien dank ik het aan het systeem dat we spelen bij Club Brugge. Een systeem met vleugelbacks, zoals bij de nationale ploeg. Ik heb stappen gezet dit seizoen, en geleerd om zo’n hele flank alleen voor mijn rekening te nemen. Dat lukt vrij aardig nu. Dat is de bondscoach vast niet ontgaan.»

HUMO Toch kende je een moeilijk seizoensbegin onder coach Ivan Leko.

Limbombe «Ik speelde niet omdat hij andere spelers een kans gaf. De eerste competitiewedstrijd zat ik zelfs in de tribune. Een week later viel ik in, en daarna heb ik altijd gespeeld.»

HUMO Begreep je waarom je naast de ploeg viel?

Limbombe «Nee.»

HUMO Leko loofde je individuele acties, maar vond dat je te weinig aan het teambelang dacht: volgens hem plaatste je jezelf boven de groep.

Limbombe «Hoe kan ik me nu boven de groep plaatsen als ik niet in de selectie zit? Trouwens, dat heb ik nóóit gedaan. Ik snap niet waarom mensen dat zeggen.»

HUMO Ook Leko zei het. Was het een wake-upcall?

Limbombe «Helemaal niet. Ik haal mijn motivatie uit mezelf, niet uit wat jij of de trainer zegt. Alleen moesten er volgens hem een paar zaken veranderen. Welke zaken? Dat moet je hem maar vragen. Ik heb geluisterd, en daarna is het goed gegaan. De tweede speeldag al gaf hij me een kans, ik greep ze en ik was vertrokken.»

HUMO Moeten we van uitzonderlijke voetballers iets meer door de vingers zien?

Limbombe «Fenomenen mogen iets meer, ja. Spelers als Eden Hazard of Neymar.»

HUMO En Anthony Limbombe?

Limbombe (lachje) «Wat denk je?»

HUMO Je durft weleens koppig je eigen wil door te drijven.

Limbombe «Ik zie de dingen soms anders dan andere mensen. Had ik alles klakkeloos aanvaard van wat men vroeger tegen me zei, dan had ik niet gestaan waar ik nu sta. Ik zie de dingen op mijn manier. Soms is dat verkeerd, soms is het goed.»

HUMO Je ging niet graag naar school.

Limbombe «Omdat ik dacht dat ik het toch wel zou maken als voetballer. Misschien dank ik er het etiket van moeilijke jongen aan, maar als ik echt zo moeilijk was, dan zou ik toch niets bereiken? Ik denk dat veel mensen versteld staan nu. Dat is óók wat mij drijft.»

HUMO Voel je je onbegrepen?

Limbombe «Toch niet. Ik kan ondertussen goed uitleggen wat ik bedoel en hoe ik de dingen zie. Vroeger, als jongen van 16 jaar, lukte dat niet. Het was niet makkelijk om me staande te houden tussen oudere spelers, die vaak ook nog eens uit andere culturen kwamen en een andere taal spraken. Ik zat ook nog op de schoolbanken. En toch werd overal van mij verwacht dat het alleen maar in stijgende lijn ging. Dat ging niet.

»Ik was een goede speler, maar het kwam er niet altijd uit. Ik speelde een wedstrijd of vijf bij de beloften en maakte al de overstap naar de A-ploeg. Dan ben je niet klaar. Ik trainde en viel af en toe in. Maar als je van een jonge gast verwacht dat hij een ster wordt, moet je hem laten spélen, en niet wisselen na één slechte wedstrijd. Mbappé (19-jarige aanvaller bij PSG, red.) is vandaag een wereldster. Ik zie veel van zijn wedstrijden en die zijn lang niet allemaal goed. Toch laten ze hem staan, omdat ze vooral zijn kwaliteiten zien. Voor een jonge speler is dat belangrijk: fouten mógen maken en er niet op afgerekend worden. Pas dan ontwikkel je jezelf.

»Daarom hou ik ook zo van het Nederlandse voetbal. Justin Kluivert, de zoon van Patrick, is pas 18, en toch roepen ze hem op voor het Nederlandse elftal. Mooi, toch?»

HUMO In 2010 trok de Nederlandse topclub PSV je drie jaar oudere broer Stallone aan. Vooral omdat het hoopte om zo jóú over de streep te trekken.

Limbombe «Dat was inderdaad hun opzet.»

HUMO Maar jij kwam niet. Je bleef in Genk.

Limbombe «Mijn ouders en ik hebben dat toen samen beslist. Ik was nog maar 15, liet mijn vrienden niet graag achter en tekende bij in Genk. Mocht ik naar PSV zijn gegaan en daar het eerste elftal hebben gehaald, was de volgende stap misschien – ik zeg maar wat – Dortmund geweest. Maar goed, zo is het niet gegaan.

»Je vraagt me nu al de hele tijd uit over het verleden, terwijl we het ook over mijn mooie doelpunten van dit seizoen kunnen hebben. En niet over zaken van zes jaar geleden die me eigenlijk niet meer interesseren.»

HUMO Stallone bleef niet lang bij PSV. Niet goed genoeg, werd gezegd. Via een grillig parcours, dat zelfs langs de Spaanse derde klasse leidde, maakte hij dit seizoen dan toch zijn debuut in de Belgische eerste klasse, met Antwerp. En nu kan hij naar AA Gent.

Limbombe «Het zou een logische stap zijn. Op basis van wat hij dit seizoen liet zien, denk ik dat hij het ook had waargemaakt mocht hij eerder die kans hebben gekregen. Dat het nu pas gebeurt, is omdat het zo moest zijn.»

HUMO Hij is impulsiever dan jij.

Limbombe «Met onze karakters heeft het niets te maken. Spelers met een slecht karakter – daar bedoel ik mee: spelers die de media niet graag lusten – kunnen toch goede voetballers zijn. Een slecht karakter is niet altijd slecht, snap je? Nu, Stallone is zeker levendiger dan Bryan en ik.»

undefined

'Natuurlijk krijg je niet alles in de schoot geworpen door alleen maar op God te vertrouwen, maar mijn geloof beschermt mij ''

HUMO Bryan is jullie jongere broer. Hij is 17 en speelt bij Genk. Hoe groot is de kans dat we volgend seizoen drie Limbombe’s in de Jupiler Pro League aan het werk zien?

Limbombe «Hij moet zich nog ontwikkelen, maar ik heb er vertrouwen in. Hij heeft de kwaliteiten en is supergemotiveerd. Genk heeft een goede opleiding voor jonge spelers. Trouwens, hij woont bij hetzelfde gastgezin waar Stallone en ik hebben gewoond. Dat maakt het nog specialer.»

HUMO Er wordt gezegd dat hij de beste van jullie drie is.

Limbombe «Hij kán de beste worden. Ik ben een technische speler, Stallone heeft meer kracht, en Bryan is een mix van ons. Het zou mooi zijn als hij volgend seizoen zijn debuut kan maken. Maar hij moet goed genoeg zijn, hij zal het niet cadeau krijgen omdat hij Bryan Limbombe is.»

HUMO Het kwam nog niet tot een broederduel. Jij was twee keer geschorst tegen Antwerp. Niet slim.

Limbombe «Hoezo? Alles gebeurt met een reden. Wie zegt trouwens dat het volgend seizoen wél zal gebeuren? Niemand weet wat de toekomst brengt.»

HUMO Was je ontgoocheld na vorig seizoen, je eerste bij Club Brugge?

Limbombe «Waarom?»

HUMO Omdat je nog niet de basisspeler was die je nu bent.

Limbombe «Ik was geblesseerd.»

HUMO Je tweede seizoenshelft ging zo de mist in.

Limbombe (kortaf) «Dat is het leven. Jij zegt dat mijn seizoen de mist inging, maar zo bekijk ik het niet. Ik speelde, maar had pijn. Na onderzoek bleek ik pubalgie (spierontsteking aan de dij, red.) te hebben. Het werd steeds erger en ik moest geopereerd worden. Elke voetballer maakt weleens zoiets mee. Maar dat wil nog niet zeggen dat mijn seizoen de mist inging.»

HUMO Michel Preud’homme haalde jou naar Club als opvolger van José Izquierdo. Zolang die bleef, waren je speelkansen beperkt.

Limbombe «Als je van het kleine NEC naar Club Brugge gaat, vraagt dat een aanpassing. Wat José betreft: ik heb altijd respect voor hem gehad. Hij was een publiekslieveling én een goede speler. (Denkt na) Maar ik heb laten zien dat ik dat óók ben.»

HUMO Vier keer bezorgde je Club met een laat doelpunt de overwinning. Goed voor acht punten. Je aandeel in de ruime voorsprong waarmee Club de play-offs inging, is enorm.

Limbombe «Ook andere spelers waren belangrijk, zoals Ruud Vormer en Diaby. Ik deed het niet alleen. Nu, het waren wel heel belangrijke doelpunten. In Oostende speelden we niet goed, tot ik die bal in de laatste minuut binnenschoot. Een bom! Daarom trok ik mijn truitje uit en kreeg ik geel, waardoor ik geschorst was tegen Antwerp. Maar mijn mooiste moment vond ik thuis tegen Zulte Waregem. Toen die bal erin ging, had ik het gevoel dat het stadion ontplofte. Niet dat ik moest huilen, maar ik wist meteen: dit zal ik niet snel vergeten. Ook al omdat mijn ouders in het stadion zaten.»

HUMO Doe je het allemaal voor je ouders?

Limbombe «Nee, ík heb altijd voetballer willen worden. Stallone, Bryan, Maxim en ik: alle vier liepen we de hele tijd buiten te voetballen, op straat of in het park en op de pleintjes van Mechelen. Romeo is de enige die niet voetbalt. Zelfs mijn vader voetbalde, in Congo. Niet op een hoog niveau, maar hij kent er wel wat van. Hij kan mijn wedstrijden en die van mijn broer goed analyseren. Maar hij heeft ons nooit gepusht.

»Mijn ouders zijn er altijd geweest voor mij. Ik kreeg een goede opvoeding, maar financieel hadden we het niet breed. Ik heb geen extraatjes gekregen. Daarom zeg ik dat het verdiend is waar ik nu sta. Ik ben er op eigen kracht gekomen. Niet door me in de gratie van een trainer te werken.»

HUMO Je ouders kwamen in 1989 naar België. Weet je waarom?

Limbombe «Omdat het leven hier beter is dan in Congo? Ik vermoed dat het dat is, maar zeker weet ik het niet.»

HUMO Waarom vestigden ze zich in Mechelen, en niet in Brussel, waar een grote Congolese gemeenschap is?

Limbombe «Omdat Mechelen een rustige stad is. De vraag is: wil je een leven in de criminaliteit, of kies je voor een normaal leven? Onze ouders waren best streng toen we klein waren. Nu we ouder zijn, zijn ze wat losser geworden, maar ik heb altijd goed met hen kunnen praten.»

undefined

undefined

'Ik word soms anders beoordeeld wegens mijn huidskleur, maar het interesseert mij niet. Ik laat mijn hoofd niet gek maken.'

HUMO Je twee oudste zussen zijn geboren in Congo, jij en je vier broers in Mechelen. Klopt het dat jij en Stallone als enigen nog nooit in Congo geweest zijn?

Limbombe «Door het voetbal is het ons nog niet gelukt. Ooit ga ik, het blijven tenslotte mijn roots, maar ik ben geen nieuwsgierig persoon. Mijn zussen hebben vast nog herinneringen, maar ook dat heb ik hun nooit gevraagd. Ondertussen hebben ze zelf kinderen, en woon ik in Brugge en zij in Antwerpen. We zien elkaar minder vaak.»

HUMO Michy Batshuayi reageerde onlangs teleurgesteld toen de Europese voetbalbond UEFA een aanklacht over racistische spreekkoren waarvan hij het slachtoffer was, liet vallen.

Limbombe «Zelf heb ik het nooit echt meegemaakt. Ik vecht sowieso niet tegen zulke zaken. (Wijst naar zijn oren) Het komt er hier in, en gaat er daar weer uit. Ja, je wordt soms anders beoordeeld wegens je huidskleur, maar eigenlijk interesseert het mij niet. Ik laat mijn hoofd niet gek maken.

»Soms zie je mensen denken, als ze een donkere jongen in een mooie auto zien rijden: ‘Hoe kán dat nu?’ Maar waarom zou jij daarover oordelen? Je weet toch niet wat die jongen heeft gedaan? Misschien heeft hij drugs gedeald, maar net zo goed heeft hij zich uit de naad gewerkt. Ik wéét het niet. Daarom zeg ik: leef en laat leven.»

HUMO Alles lijkt van je af te glijden.

Limbombe (lachje) «Ik toon niet graag emoties. Vraag me niet waarom, het is hoe ik ben. Arrogantie is het niet, angst om gekwetst te worden evenmin: ik voel me sterk genoeg. Ik ben gewoon afwachtend en voorzichtig. Soms is dat ook beter dan snel vooruit te willen. De eindstand telt, niet de tussenstand, snap je?»

HUMO Waar vind jij inspiratie?

Limbombe «In de muziek. Muziek kan je vrolijk maken. Het kan je ook motiveren, vlak voor een wedstrijd. De rapcultuur boeit me, en dan vooral de Amerikaanse rap: cool!»

HUMO Amerikaanse rap staat bekend als agressief en grofgebekt.

Limbombe «Dat hangt ervan af. Er zijn rappers die veel vieze woorden gebruiken: daar ben ik niet echt voor. Maar ik heb het gevoel dat zij verder staan dan wij.»

HUMO De Belgische rapper Damso zou het Belgische WK-lied schrijven, maar onder druk van de Vrouwenraad en enkele sponsors zag de Belgische voetbalbond daar uiteindelijk van af. Terecht?

Limbombe «Kijk, ik ken Damso en zijn muziek, al ben ik geen fan. Ik luister maar af en toe naar hem. Van mij had hij het WK-lied mogen maken. Hij is bekend en doet het goed, niet alleen in België, maar ook in Frankrijk. Hij is getekend door Booba, één van de grootste Franse rappers. Dan heb je echt wel een goed niveau. Het Franse WK-lied wordt gemaakt door Niska, een Franse rapper. Die gebruikt soms ook vuile woorden. In Frankrijk wordt dat geaccepteerd, in België niet. Daarom zeg ik: aan alles zitten twee kanten. En dan kom je weer uit bij leven en laten leven: een grotere waarheid ken ik niet.»