Corona-infectie beschermt ons tóch tegen nieuwe besmetting

Na een corona-infectie zijn we tóch langdurig beschermd tegen het nieuwe virus. De afgelopen dagen vonden wetenschappers in Nederland, Spanje en Engeland nieuwe aanwijzingen dat de afweercellen van veruit de meeste mensen het nog lange tijd ‘onthouden’ als we eenmaal ziek zijn geweest.

Dat zou betekenen dat de meeste mensen die corona hebben gehad, het virus daarna waarschijnlijk maandenlang niet nog een keer kunnen krijgen. Bovendien worden we een volgende keer waarschijnlijk minder ziek, omdat ons immuunsysteem het virus dan herkent en sneller in actie komt. Maar dat we na een infectie voorgoed verlost zijn van corona, lijkt de meeste kenners niet waarschijnlijk.

De nieuwe ontdekkingen komen na een stroom op het eerste gezicht verontrustende berichten over mensen die een tweede keer corona kregen, soms alweer na enkele maanden. In de meest overtuigende gevallen gaat het daarbij om mensen die ziek werden, herstelden, negatief testten, en later toch weer geïnfecteerd raakten, met een aantoonbaar andere virusstam.

Maar dat zijn waarschijnlijk de uitzonderingen, zegt immunoloog Marjolein van Egmond (Amsterdam UMC). ‘De nadruk is erg komen te liggen op gevallen waarbij het anders gaat dan normaal’, vindt ze. ‘Terwijl het normale beeld, voor de meeste mensen, is: het afweersysteem doet wat het moet doen.’

Dat beeld blijkt in elk geval ook uit de jongste resultaten van een lopend RIVM-onderzoek: een steekproef onder 6.500 Nederlanders. Van de Nederlanders die afgelopen voorjaar corona kregen, had 90 procent een halfjaar later nog steeds antistoffen tegen het virus in het bloed, blijkt daaruit. Waarschijnlijk beschermen die tegen herinfectie, nemen de onderzoekers aan.

Bovendien rijpt het immuunsysteem nog een tijdje door als de infectie voorbij is. ‘Het blijkt dat de gretigheid waarmee antistoffen zich aan viruseiwitten binden, toeneemt naar mate de maanden verstrijken’, zegt hoofdonderzoeker Fiona van der Klis. Dat zou erop duiden dat het immuunsysteem ook na het verdwijnen van het virus nog leert van dat eerste contact en betere antistoffen gaat maken.

De bevindingen staan haaks op eerdere studies, die aantoonden dat de hoeveelheid antistoffen al snel na de infectie keldert. Waarschijnlijk komt dat omdat er meerdere types antistoffen zijn, vermoedt Van der Klis. Twee daarvan worden al gauw afgebroken, terwijl het taaie type genaamd ‘IgG’ overblijft. ‘Als je een test gebruikt die naar alle drie de types tegelijk kijkt, zie je dus het totaal naar beneden gaan.’

In Oxford vonden wetenschappers intussen intrigerende aanwijzingen voor de bescherming die dat taaie type geeft. De onderzoekers volgden zo’n duizend zorgmedewerkers die een corona-infectie hadden doorgemaakt. Drie van hen raakten in een halfjaar tijd opnieuw geïnfecteerd met corona, maar alle drie zonder symptomen. Bij zorgmedewerkers die nog niet eerder corona hadden gehad, raakte in diezelfde periode zeven op de duizend geïnfecteerd, meestal wél met ziekteverschijnselen.

Dat gaat dus eigenlijk helemaal volgens het boekje, reageert Van Egmond, na inzage van de RIVM-resultaten. ‘Dit is standaard immunologie. Ons immuunsysteem ziet een infectie en reageert bij de meeste mensen op de gewone manier, door geheugen op te bouwen tegen de ziektekiem.’

Volgens de RIVM-steekproef had afgelopen september en oktober, toen het onderzoek plaatsvond, zo’n een op de twintig Nederlanders antistoffen tegen het virus. ‘Inmiddels zullen het er wat meer zijn’, verwacht Van der Klis.

(VK)