De makers van muzieksoftware FruityLoops
Praat een kwartiertje met een willekeurige muziekproducer van jonger dan veertig, en de kans is groot dat hij of zij u bekent ooit met FruityLoops gewerkt te hebben. Dat behoort tot ’s werelds bekendste muzieksoftware – het heet nu FL Studio (FLS) – en het is in de jaren negentig ontworpen door de Waalse programmeur Didier Dambrin, toen hij games ontwikkelde bij het Gentse softwarebedrijfje Image Line van Jean-Marie Cannie.
Jean-Marie Cannie «Begin jaren negentig hielden we ons bezig met het ontwerpen van beurssoftware, en via een omweg zijn we games beginnen te maken – ons eerste succes was trouwens een blootversie van Tetris. FruityLoops, zoals onze muzieksoftware toen nog heette, was een hobbyproject van Didier.»
'99 procent van onze klanten is met een illegale versie begonnen. Waarom niet? '
Didier Dambrin «Overdag werkte ik aan een videospelletje, maar na mijn uren zat ik op mijn computer wat te dollen met ReBirth en Hammerhead, respectievelijk een virtuele synthesizer en een drumcomputer. Daar kreeg je makkelijk goeie klanken uit, maar ’t was een ontzettende klus om ze in trackers als Cubase te stoppen, programma’s waarmee je verschillende geluidssporen op elkaar kon stapelen. Dus heb ik er zelf maar eentje ontworpen, en het sloeg blijkbaar aan.»
Cannie «Nog geen beetje zelfs: toen we in 1997 de allereerste demoversie op het internet gooiden, ging de server direct plat (lacht). Het heeft ons, zeker in de beginjaren, belachelijk veel tijd en energie gekost om iemand te vinden die het programma wilde hosten: niemand kon zoveel dataverkeer aan. Meestal ging het een paar dagen goed, maar dan crashten de servers weer en moesten we elders naartoe. En hoe meer mensen het internet gingen gebruiken, hoe vaker FruityLoops werd gedownload.
»Vijftien jaar later zitten we nog altijd niet aan het plafond: de demoversie van FL Studio wordt – hou je vast – 30.000 keer per dag gedownload. Dat is élke dag de halve wei van Rock Werchter, hè.»
HUMO Hoeveel van die aspirant-producers kopen het programma ook echt?
Cannie «Dat valt beter mee dan je zou denken. We hebben 400.000 klanten, en 10 pro- cent koopt regelmatig nieuwe software bij ons – dat is niet niks. Maar de beginjaren hebben we alleen kunnen overleven omdat we nog andere software verkochten: toen stonden er tegenover die duizenden die de FruityLoops-demo downloadden, bij wijze van spreken maar een handvol die het programma ook kochten.
Ik zal er trouwens niet ver naast zitten als ik beweer dat 99 procent van onze klanten met een gekraakte versie is begonnen. Dat kan ik wel begrijpen: je kunt van een student die eens enkele beats aan elkaar wil plakken, niet verwachten dat hij meteen dat programma koopt – voor hetzelfde geld is hij het direct beu. Die gasten hebben maar één ding op overschot: tijd.
Je kunt alleen hopen dat ze zo aan je product verslingerd raken dat ze uiteindelijk toch het echte programma kopen. Soms durven ze natuurlijk niet anders: bijvoorbeeld omdat ze, zoals Soulja Boy met ‘Crank That’, een wereldhit hebben gescoord met een song die volledig met een illegale versie van FLS is gemaakt. Al heeft Soulja Boy met zijn eerste cheque ongetwijfeld éérst een Bentley gekocht (lacht).»
De makers van FruityLoops (2)
HUMO Veel producers werken vandaag met Ableton, maar FLS heeft wel veel fans in de dubstepscène. Onze eigen jonge turk Brownz zweert erbij, en ook producers als Balam Acab en Ramadanman kunnen niet zonder.
Dambrin «FLS sluit naadloos aan bij de noden van veel moderne producers, vooral wanneer ze nummers maken in genres waarin het zwaartepunt op de sound ligt, en niet op de compositie – zoals in de dubstep. In FLS kun je makkelijk met klanken spelen, en daar doen veel producers hun voordeel mee. Je boekt ook snel resultaten. Al zul je wel degelijk het verschil horen tussen de nummers van een echte muzikant en een hobbyist, al was het maar omdat die laatste waarschijnlijk netjes binnen de lijntjes zal kleuren. Een echte muzikant zal het programma naar zijn hand proberen te zetten.»
Cannie «Wat je zegt over Ableton klopt, maar ik ken toch heel wat producers die hun tracks met onze FLS of met een ander programma maken en ze pas voor hun livesets in Ableton inladen. Onder anderen Deadmau5, Afrojack en David Guetta doen het op die manier.
»Guetta is trouwens een grote fan van FLS, zozeer zelfs dat hij ons een tijdje geleden vroeg of we niemand kenden die hem privéles wilde geven. Enige voorwaarde was dat de lesgever van dienst flexibel genoeg was voor zijn grillige tourschema – lees: als Guetta na een set in Moskou een paar uur tijd had, dan moest die leraar zich per privéjet laten over- vliegen, desnoods in het holst van de nacht. Toen ik die vraag las, had ik spijt dat ik me zelf nooit in het programma heb verdiept: ’t leek me wel een avontuur (lacht). Via ons forum hebben we ’m toch iemand aan de hand kunnen doen.»
HUMO Op jullie website getuigen een paar bekende fans over hoe ze met het programma zijn beginnen te werken, onder wie Matthew Dear, DeadMau5 en – begot! – Mike Oldfield.
Cannie «Dat die laatste ermee werkt, daar ben ik – als niet meer zo piepjonge muziekliefhebber – toch wel trots op. Ik ben het toevallig te weten gekomen toen ik een foto van ’m zag bij een artikel in de New York Times. Achter hem stond een groot computerscherm, en ik dacht: ‘Mijn kop eraf als dat geen scherm uit FLS is.’ Ik heb ’m een mailtje gestuurd, en hij heeft me netjes geantwoord: ‘Sinds ik FL Studio ken, kom ik nauwelijks nog in mijn oude studio.’
»Deadmau5 heeft, toen hij nog gewoon Joel Zimmerman heette en één van de duizenden aanstormende producers was, een hele tijd voor ons gewerkt. Hij zat meestal samen met Frederic Vanmol, de rechterhand van Didier, in een appartementje in Gent om aan nieuwe versies van FLS te werken, en verder gaf hij demonstraties op beurzen. Toffe gast.»
De makers van FruityLoops (3)
HUMO Een paar jaar geleden veranderden jullie de merknaam FruityLoops in FL Studio. Heeft het écht zo lang geduurd voor jullie frank viel dat FruityLoops zowat de kinderachtigste naam in muziekland was?
Cannie (lacht) «Nee jong, het was onder druk van buitenaf. In de Benelux hadden we de rechten op die naam, maar toen we internationaal gingen, kregen we plots een advocaat van Kellogg’s op ons dak: blijkbaar leek FruityLoops te veel op hun Froot Loops. Ze hadden het niet eens zelf ontdekt: een freelance-advocaat was er eerder toevallig op uitgekomen. Hij had zich erin vastgebeten en de zaak aan Kellogg’s verkocht – blijkbaar gebeurt dat in de VS wel vaker.
»We hebben de boot nog een tijdje kunnen afhouden, maar toen hoorden we een redelijk onrustwekkend verhaal over een bedrijf dat al tweehonderd jaar een toekan als merksymbool had, maar dat door Kellogg’s zwaar was geïntimideerd. Toen hebben we maar eieren voor ons geld gekozen en aangestuurd op een compromis: als je nu naar fruityloops.com surft, moet je via een keuzepagina passeren voor je op onze echte site terechtkomt.
»Maar dat was niet de enige reden om van naam te veranderen, hoor. Er is nog de kwestie van de ‘loops’ in de naam: ook al werkt het programma helemaal niet met loops, toch willen sommige muzikanten niet het risico lopen dat iemand denkt dat ze met voorgeprogrammeerde brol werken. Om nog maar te zwijgen van het feit dat ‘fruit’ Engels slang is voor ‘homo’. Voor mensen van slechte wil waren gebruikers van FruityLoops homoseksuele niet-muzikanten: misschien toch niet slecht dat we daarvan af waren.»
Dambrin «Ik vond die naamsverandering echt verschrikkelijk. Om te beginnen was FruityLoops een begrip in de muziekindustrie: elke producer en studiotechnicus kende het. En vandaag is dat nog altijd zo: er wordt nog altijd gepraat over FruityLoops, en veel minder over FL Studio. Als het aan mij had gelegen, dan waren we de krachtmeting met Kellogg’s aangegaan, maar Jean-Marie durfde niet (lacht).
»Serieus: ik heb me er redelijk snel bij neergelegd. Die gasten hebben een budget om de concurrentie weg te procederen, wij niet. Bovendien is het máár een merknaam: ik ben allang blij dat er af en toe eens een fantastisch nummer verschijnt dat met FLS is gemaakt; de rest is bijzaak.»
