De Ronde van Vlaanderen: de staat van Greg Van Avermaet. 'Er zijn geen twee betere wielrenners dan ik'
Uit de tarotkaarten van Bernadette Buysse, de moeder van Greg Van Avermaet, bleek dat haar zoon eerst Parijs-Roubaix zou winnen, en dan pas de Ronde van Vlaanderen. Ze heeft het hem nooit verteld. Parijs-Roubaix is intussen afgevinkt, en zondag onderneemt Van Avermaet een twaalfde poging om de Ronde te winnen. ‘Hoe ouder ik word, hoe beter ik de extreme inspanningen aankan.’
‘Het begon vervelend te worden,’ zegt Greg Van Avermaet in het Spaanse Dénia, in een chic golfresort op een paar kilometer van de Costa Blanca. ‘Ik presteerde constant en ik stond overal op het podium, maar om de één of andere reden ontglipten de monumenten mij telkens weer.’ In 2015 was er wel de ritwinst in Rodez in de Ronde van Frankrijk en in 2016 de Olympische titel, maar pas in 2017 leek de ban gebroken: eerst won Van Avermaet de Omloop Het Nieuwsblad, dan E3 Harelbeke en Gent-Wevelgem, om vervolgens Parijs-Roubaix van start tot finish naar zijn hand te zetten. Een monument. Eindelijk.
HUMO Nu vraagt iedereen je: wanneer win je de Ronde van Vlaanderen?
Greg VAN AVERMAET «Het liefst zo snel mogelijk. Ik ben er al een paar keer dicht bij geweest. Het is een koers die me heel goed ligt. De druk verlamt me niet, maar ik ben wel erg gefocust.»
HUMO De tarotkaarten van moeder gaven aan dat je eerst Parijs-Roubaix zou winnen, en daarna de Ronde. Ben je bijgelovig?
VAN AVERMAET «Mijn moeder heeft me dat nooit gezegd, en maar goed ook. Anders had ik de Ronde nog links laten liggen om me eerst op Parijs-Roubaix te focussen.»
HUMO De dag van je Olympische titel in Rio had je moeder je een engelenkaart gestuurd.
VAN AVERMAET (lacht) «Ik probeer er niet té veel waarde aan te hechten. Voor iedere wedstrijd maak ik een kruisteken en vraag ik om bescherming. Voor de rest zijn het vooral de benen die beslissen of je wint.»
HUMO ‘I am the master of my fate. I am the captain of my soul,’ staat er op je Instagrampagina.
VAN AVERMAET «Ik weet niet precies wie die uitspraak heeft gedaan, maar Nelson Mandela heeft ze alleszins herhaald. En ik geloof er ook in: je kunt je lot altijd in een bepaalde richting sturen.»
HUMO Veel geluk heb je nog niet gekend in de Ronde van Vlaanderen.
VAN AVERMAET «Het begon al in 2007. Ik startte als neoprof in dienst van Leif Hoste bij Predictor-Lotto. Bloednerveus was ik. Dicht bij de Kruisberg ging ik tegen de grond. Wat verderop viel ook ploegmaat Bert Roesems, die toen iets hoger in de pikorde stond. De ploegleiding bleef bij Roesems, keek niet meer naar mij om en liet me gewoon achter. Ik zag de rest van de ploeg wegrijden, en ik riep nog in de oortjes: ‘Wacht op mij! Ik ben hier ook nog, hè!’ Niks van. Ik reed nog even door, maar op de Kwaremont heb ik het opgegeven, één van de weinige keren in mijn carrière dat ik uit een wedstrijd ben gestapt. Uiteindelijk verloor Hoste nipt de sprint van Alessandro Ballan. Ik kwam het hotel binnen en daar heerste een begrafenisstemming. Dat nooit meer, dacht ik. De jaren erna reed ik op iedere helling nadrukkelijk vooraan. In 2011, mijn eerste jaar bij BMC, kwam ploegmaat George Hincapie naast me rijden: ‘Greg, als ik vandaag jouw benen had, dan won ik.’ Een beginnersfout, hè, koersen op momenten dat het geen zin heeft. Telkens als de finale begon, zakte ik weg.»
HUMO Een citaat van een paar jaar geleden: ‘Van nature ben ik perfectionistisch. Ik kan heel moeilijk met verlies omgaan. Maar het is meer inwendig opfretten.’
VAN AVERMAET «Ik heb moeten leren om niet in het verleden te blijven steken. Zeker na de Ronde van 2016. Toen móést het gebeuren. Nooit eerder had ik me zo goed gevoeld in een wedstrijd. Ploegmaat Manuel Quinziato kwam na de eerste passage op de Oude Kwaremont naast me rijden en vroeg: ‘En? Hoe voel je je?’ Ik lachte: ‘Vandaag is het voor mij en voor niemand anders.’ Quinziato zat toen al stuk. Nog geen minuut later lag de hele ploeg op de grond. Ik greep naar mijn sleutelbeen en wist dat alles verloren was. De rest van de koers heb ik niet meer gezien. Ook niet op de televisie in het ziekenhuis.»
HUMO Had je vorig jaar ook zulke benen?
VAN AVERMAET «Eigenlijk wel. Wat niet betekent dat ik gewonnen zou hebben. Iedereen reed de hele wedstrijd in het wiel van Peter Sagan en dat van mij. We hadden geen andere keuze dan gas te geven bij de laatste passage op de Oude Kwaremont. En hop, weer lag ik op de grond.»
HUMO Hoe verwerk je dat?
VAN AVERMAET «Elke koers die ik niet win, analyseer ik. Wat ging er mis? Wat deed ik verkeerd? Die zelfreflectie helpt me vooruit. Vorig jaar had ik mezelf niks te verwijten. Ik kijk nu vooruit naar twee wedstrijden in het bijzonder: de Ronde van Vlaanderen en het wereldkampioenschap. Had ik dat een paar jaar geleden gezegd, vóór die reeks overwinningen, dan had ik mezelf voor gek verklaard.»
Tussen de Ivorianen
HUMO Je ritwinst in de Tour van 2015, in Rodez, wordt vaak aangehaald als het kantelpunt in je carrière. Maar ligt dat niet een paar maanden vroeger?
VAN AVERMAET «Wanneer dan?»
HUMO Op vrijdag 13 maart moest je verschijnen op een hoorzitting in België, in de dopingzaak rond dokter Mertens. Maar je won op datzelfde moment een sprint in de Tirreno-Adriatico tegen Fabian Cancellara, Zdenek Stybar en Peter Sagan.
VAN AVERMAET «Natuurlijk heb ik tijdens die koers aan andere dingen gedacht dan alleen aan de wedstrijd. Die overwinning was een statement. Geen beter antwoord dan met de pedalen.»
HUMO Sindsdien ben jij een winnaar geworden. Is revanche de beste brandstof?
VAN AVERMAET «Ik reed toen niet op revanche. Zo steek ik niet in elkaar. Die hele zaak (waarin Van Avermaet werd vrijgesproken, red.) voelde niet aan als ‘ik tegen de wereld’. Ik trainde toen vaak in mijn eentje en die kwestie maalde wel in mijn hoofd, maar naar een psycholoog ben ik nooit geweest. Gerechtigheid, dat was mijn psycholoog.»
HUMO Heb je er ooit aan gedacht om België te verlaten en naar Monaco te trekken?
VAN AVERMAET «Ik heb er wel aan gedacht, maar het nooit concreet overwogen. Ik ben een gewone mens, ik hou van het gewone leven. Ik heb een vrouw die uit werken gaat, een dochter die naar school gaat en een job waar ik van hou. Ik wilde niet vluchten.»
HUMO Wat heeft van jou een winnaar gemaakt? Geluk?
VAN AVERMAET «Mijn lichaam. Ik moet nu minder diep gaan.»
HUMO Minder diep?
VAN AVERMAET «Hoe ouder ik word, hoe beter ik de extreme inspanningen aankan. Mijn lichaam is gewend geraakt aan de langdurige arbeid. Ik was tien jaar lang doelman bij SK Beveren en daarna ben ik wielrenner geworden. Aanvankelijk kon mijn lichaam die overgang moeilijk verteren. Als junior lag ik na de koers uitgeteld op mijn bed. Ik had krampen en diarree, en ik moest voortdurend overgeven. Mijn lichaam kon het gewoon niet aan. Nu niet meer. Ik heb de laatste twee jaar minder afgezien dan de jaren ervoor.»
HUMO Of je dénkt minder te hebben afgezien, door de adrenaline van het winnen.
VAN AVERMAET «Parijs-Roubaix is het beste voorbeeld. De vorige jaren kwam ik altijd kapot over de finish op de velodroom, met mijn handen vol blaren. Soms bolde ik als 25ste over de streep en kon ik geen pap meer zeggen. Vorig jaar, toen ik won, kon ik gerust nog een eind doorrijden.»
HUMO Echt?
VAN AVERMAET «En al even opvallend: ik had geen enkele wonde op mijn handen. Geen blaren, niks. Hoe meer je afziet, hoe harder je in je stuur knijpt. Vorig jaar zat ik zo ontspannen op mijn fiets dat ik mijn benen het werk kon laten doen.»
undefined
undefined
'In 2016 had ik de Ronde móéten winnen. Ik zei het nog tegen Manuel Quinziato, en een minuut later lag onze hele ploeg op de grond.'
HUMO Vorig jaar ging Peter Sagan in de Omloop Het Nieuwsblad zo hard door dat alleen jij en Sep Vanmarcke nog konden volgen. Vanmarcke heeft boven op de Eikenberg zelfs moeten overgeven. Zoiets overkomt jou niet?
VAN AVERMAET «Die versnelling van Sagan was ongelofelijk, dat klopt. Bovenaan op de Eikenberg dacht ik: ‘Wie zou hem kunnen verslaan?’ Maar ook dat is een verschil met vroeger: ik raakte niet in paniek. Hoe harder de wedstrijd, hoe meer ik op mijn lichaam vertrouw. En Sagan kan ook bluffen, hè.»
HUMO Na de overwinning in Parijs-Roubaix heb je je ploegmaats een horloge geschonken.
VAN AVERMAET «Veel meer nog dan voor de winst in Roubaix was dat horloge een bedankje voor de vorige edities. Die mannen hebben toen dezelfde inspanningen geleverd, maar winnen wilde niet lukken. Dat horloge was een geste.»
HUMO Jij bent een leider geworden. Het contrast met enkele jaren geleden is groot.
VAN AVERMAET «Ik zit nu in een rol die ervaring vereist. Toen ik als neoprof bij Lotto arriveerde, deed ik mijn mond niet open. ’s Avonds zat ik aan het uiteinde van de tafel en luisterde ik vooral. Ik ben geen tafelspringer – nooit geweest, overigens. Dat was als keeper niet anders. Ik zat daar bij Beveren met al die Ivorianen die salto’s op het veld maakten. Dat was een belevenis, hoor. Yaya Touré was daar ook bij. Hij speelde later voor FC Barcelona en zit nu bij Manchester City.
»Na Lotto ging ik naar BMC. Daar waren George Hincapie, Thor Hushovd en Cadel Evans de sterke mannen. Als je de Greg Van Avermaet van vandaag vergelijkt met die van toen, dan is dat een wereld van verschil. Ik ben nog even koppig, maar ik laat me niet meer opzijduwen.»
HUMO Word je iemand anders als je op de fiets stapt?
VAN AVERMAET «Ja. Dan ben ik assertiever, agressiever ook. Op de fiets durf ik véél meer dan ernaast. En door te presteren zit ik nu in een andere situatie: ik moet verantwoordelijkheid opnemen en leiderschap tonen. En dat doe ik ook. Ik durf met de vuist op tafel slaan als dat nodig is. Of ik ga vooraan rijden tijdens de training en drijf het tempo op. Tegelijk heb ik ook oog voor de samenhang in de ploeg.»
HUMO Hoe bewaak je die?
VAN AVERMAET «Door op de PlayStation te spelen met de jonge gasten (lacht).»
HUMO Een oer-Vlaamse ouderwetse coureur als Greg Van Avermaet die op de PlayStation speelt?
VAN AVERMAET «Je kunt niet de hele tijd biografieën zitten lezen op je slaapkamer, hè. Onlangs heb ik die van Andre Agassi en Zlatan Ibrahimovic verslonden. Maar om de band met de ploegmaats te onderhouden, moet ik gamen. En ik ben er niet goed in.»
undefined
'Peter Sagan verkoopt show naast de koers en dat is zijn volste recht, maar mijn vrije tijd dient om in de zetel te liggen ''
HUMO Ben jij gelukkiger dan een paar jaar geleden, toen Philippe Gilbert nog bij BMC zat?
VAN AVERMAET «Ja, al heeft dat niet per se iets met Phil te maken. Als ik nu iets zeg, luisteren de maats. En als ik iets doe, volgen ze. Handig.»
Zuiver in het zadel
HUMO Laten we het even hebben over de viervoudige Tourwinnaar Chris Froome. Moet hij geschorst worden wegens het overmatige gebruik van puffertjes?
VAN AVERMAET «Dat is een delicate kwestie. Iedereen heeft het recht om zich te verdedigen. We zullen zien wat er gebeurt.»
HUMO Je Nederlandse collega’s Tom Dumoulin en Mathieu van der Poel zijn voorstander van een schorsing. Waarom neem jij geen duidelijk standpunt in?
VAN AVERMAET «Maar wat is de waarde van die uitspraak?»
HUMO Als de Olympische kampioen zich uitspreekt, dan weegt dat op het debat.
VAN AVERMAET «Ik heb daar geen zin in. Wat maakt het uit wat ik daarover denk?»
HUMO Gebruik jij een puffer?
VAN AVERMAET «Neen, nooit gedaan.»
HUMO Tim Wellens beweert dat hij met een puffer zijn ademcapaciteit met 8 procent kan verhogen, maar hij weigert dat te doen.
VAN AVERMAET «Als je last hebt van je luchtwegen, moet je puffen. Anders niet. Zit je boven de toegestane limiet? Dan moeten ze je schorsen. Voilà. Je hebt je antwoord. Komaan, jongens, wielrennen is één van de zuiverste sporten en we schieten ons altijd opnieuw in de voet met dat soort verhalen. Daarom wilde ik eerst niet antwoorden. Omdat het ons niet vooruithelpt. Renners zouden niet mogen wegen op de beslissing om Froome te schorsen. Zelfs al spreekt de president van Amerika zich erover uit.»
HUMO Een quote van de nieuwe UCI-voorzitter David Lappartient: ‘De oortjes maken het wielrennen erg gevoelig voor onlineweddenschappen.’ Is dat larie?
VAN AVERMAET «Alsof je als gokker kunt communiceren met de renner. Dat is een spookverhaal.»
undefined
'Ik durf op tafel te slaan als dat nodig is. Als ik nu iets zeg, luisteren de maats. En als ik iets doe, volgen ze. Handig ''
HUMO De motortjes dan. De klimtijd van Fabian Cancellara op de Muur van Geraardsbergen tijdens de Ronde van Vlaanderen in 2010 was niet uitzonderlijk, maar de twijfels blijven.
VAN AVERMAET «Ik denk niet dat iemand als Cancellara, een renner met zó’n palmares, nood had aan een motortje. Ofwel ben ik heel naïef.»
HUMO Je sloot 2017 af als nummer één op de UCI-wereldranglijst. Vind jij jezelf de beste wielrenner ter wereld?
VAN AVERMAET «Er zijn er alleszins geen twee beter.»
HUMO Peter Sagan?
VAN AVERMAET «Akkoord, hij blijft een heel speciale renner. Het voelt soms nog altijd raar aan, strijden tegen Sagan.»
HUMO Waarom?
VAN AVERMAET «Omdat hij de drievoudige wereldkampioen is. Ik wil me me niet op dezelfde hoogte als Peter plaatsen, al kan ik mijn voet wel vaak naast de zijne zetten. Als ik hem klop, geeft dat een speciaal gevoel, wetende dat ik één van de weinigen ben die dat kan. Philippe Gilbert soms ook. En Michal Kwiatkowski.»
HUMO Sagan heeft jouw luitenant Daniel Oss, de man die je bijstond in je zege in Parijs-Roubaix, weggekaapt.
VAN AVERMAET «Ik kan Oss goed begrijpen. Meer nog, ik zou hetzelfde gedaan hebben.»
HUMO Hij neemt toch gevoelige informatie mee over jou?
VAN AVERMAET «Ja, hij kent mijn manier van werken en mijn persoonlijkheid. Maar Sagan zal daar geen extra koersen door winnen.
»BMC kon Oss niet de jobzekerheid bieden die BORA-hansgrohe hem wel bood. Als je elders een contract van drie jaar kunt tekenen, dan eindigt het verhaal. Ik heb Oss bedankt en hem het beste gewenst.»
HUMO Ken jij Peter Sagan goed?
VAN AVERMAET «Neen, ik ken hem alleen als coureur tijdens de wedstrijd. Het is een jongen op wie ik moeilijk vat krijg.»
HUMO Als hij hier het hotel binnenwandelt, drinken jullie geen kopje koffie in de lobby?
VAN AVERMAET «Neen, maar dat hoeft ook niet. We zijn collega’s, en dat is genoeg voor mij.»
HUMO Als je dat filmpje ziet van Sagan die een volledige spreidstand doet, krijg je het toch benauwd?
VAN AVERMAET «Ja, je wilt zijn liezen niet voelen. Maar ik ben niet onder de indruk. Die spreidstand is pure training. Daar ben je niks mee als renner. Het lijkt wel allemaal makkelijk bij Sagan, ook in volle koers. Maar het is niets anders dan talent en training.»
HUMO Er zijn geen vijf renners in het hele peloton die dat kunnen. Dat is toch psychologische oorlogvoering?
VAN AVERMAET «Het is show, meer niet.»
HUMO Peter Sagan is de enige echte superster van het wielrennen. Hij zet iedereen in de schaduw, op en naast de fiets. Hij heeft bijna één miljoen volgers op Instagram.
VAN AVERMAET «Er schuilt een marketingteam achter Peter Sagan, waar zijn vrouw ook deel van uitmaakt.»
HUMO Je kunt een officiële flesopener van Peter Sagan kopen voor 35 euro.
VAN AVERMAET «Het is zijn volste recht. En hij maakt er de koers populair mee.»
undefined
undefined
'Als renner moet je soms leven als een pater, maar daar heb ik geen moeite mee. Je mist heus niks als je past voor een feestje.'
HUMO Jij kreeg de kans om samen te werken met Sporthouse Group, het bedrijf dat de marketing van Kevin De Bruyne en Dries Mertens verzorgt, en die van Philippe Gilbert.
VAN AVERMAET «Ik heb daarvoor bedankt. Ik wil trouw blijven aan mezelf. Het zou me ook te veel tijd kosten als renner. Mijn tijd naast de fiets dient om te recupereren. Ik heb een grasrobot die het gazon maait en ik maak gebruik van een afhaaldienst om niet te moeten rondslenteren in de winkel. Rusten, in de zetel liggen: daarvoor dient mijn vrije tijd. Niet voor het maken van filmpjes, bijvoorbeeld.»
HUMO Moet ook de liefde wijken voor de koers?
VAN AVERMAET «Ja, in zekere mate wel.»
HUMO Het vaderschap is dus ondergeschikt aan je carrière?
VAN AVERMAET «Ja, anders zat ik nu thuis in plaats van op stage in Spanje. Als renner moet je soms leven als een pater en niet naar feestjes gaan. Ik heb geen moeite om dat tijdelijk op te offeren. En je mist heus niks als je past voor een feestje. Voor mij hoeft dat allemaal niet.»
HUMO Je carrière staat straks misschien op een kruispunt. Het is niet zeker dat BMC volgend jaar nog een wielerploeg sponsort. Waar zal jij dan rijden?
VAN AVERMAET «Dat weet ik nog niet. Daar hou ik me pas na de klassiekers mee bezig.»
HUMO Quick•Step Floors wordt vaak genoemd, en manager Patrick Lefevere heeft zijn interesse laten blijken. Maar de kans is toch bijzonder klein dat jij naar die ploeg trekt?
VAN AVERMAET «Dat zou verbazen, ja. Ik hoop dat BMC doorgaat, want ik wil deze ploeg niet zomaar verlaten. Maar dat is voor later: eerst de Ronde van Vlaanderen winnen.»
