De Uil van Athena: The Staircase 2. The Last Chance
9 december 2001, 2.40u, Durham, North Carolina. Auteur Michael Peterson belt in blinde paniek het noodnummer 911: hij heeft zonet z’n vrouw Kathleen onder aan de trap aangetroffen, badend in het bloed. Als de hulpdiensten arriveren, is Kathleen al overleden.
Op basis van haar hoofdwonden concluderen de dokters dat ze niet van de trap gevallen is, zoals Peterson beweert, maar klappen heeft gekregen met een pook. Peterson wordt verdacht van moord en krijgt in 2003 een levenslange gevangenisstraf.
De Franse regisseur en Oscarwinnaar Jean-Xavier de Lestrade maakte in 2004 de bekroonde achtdelige docureeks ‘The Staircase’ over de gebeurtenissen, en is nu terug met ‘The Staircase 2: The Last Chance’. Blijkt dat Peterson, die altijd zijn onschuld staande bleef houden, misschien onterecht veroordeeld werd.
Jean-Xavier de Lestrade «Wat begon als een gezellige avond – een paar flesjes wijn aan de rand van hun zwembad – is uitgedraaid op een nachtmerrie. Toen Kathleen ging slapen, bleef Michael nog wat in de tuin zitten. Volgens hem is de zwembadpomp zo luid dat hij alles overstemt: hij zou het niet gehoord hebben mocht Kathleen om hulp geroepen hebben.
»De autopsie toonde aan dat Kathleen naast 0,7 promille alcohol ook valium in haar bloed had: een mix die volgens Michael haar val moest hebben veroorzaakt. Niets wees erop dat ze zich had moeten verdedigen: er zat geen DNA-materiaal onder haar nagels en haar lichaam vertoonde geen sporen van geweld. Ze had ook geen schedelbreuk opgelopen – wat je toch zou verwachten als je klappen krijgt met een metalen pook.
»Maar volgens forensisch expert Duane Deaver had Michael zijn vrouw net hard genoeg op het hoofd geslagen om snijwonden te veroorzaken die niet tot een schedelbreuk leidden. Hij beweerde ook dat Michael bloedspatten op z’n kleren had – bewijzen daarvoor had hij echter níét.»
- Ondertussen bleef verder onderzoek Michaels reputatie besmeuren.
De Lestrade «Inderdaad. Op Michaels computer werden pornografische foto’s en pikante mails teruggevonden die aantoonden dat hij een zwak heeft voor homoseksuele militairen. Was Kathleen daar die avond achter gekomen, en was de ruzie geëscaleerd, zoals de openbare aanklager beweerde?
»Dat de moeder van z’n adoptiefdochters achttien jaar eerder ook dood was teruggevonden onder aan de trap, maakte hem uiteraard nog meer verdacht. Verdict van de jury: schuldig.»
- Op 10 oktober 2003 wordt Peterson tot levenslang veroordeeld. Vijf jaar later komt advocaat Larry Pollard met een verklaring voor Kathleens dood die Michael misschien uit de cel kan halen.
De Lestrade «Eén piste werd nooit onderzocht, omdat ze aanvankelijk te onnozel leek. Pollard was verwonderd over de vorm van de snijwonden, en ging bij ornithologen te rade. Hun stelling: Kathleen was aangevallen door een uil – er was een uilennest in hun tuin – waarna ze in shock het huis binnengerend was en niet veel later van de trap viel. Het autopsierapport werd herlezen: bleek dat er een minuscuul veertje aan één van de bebloede haren in haar linkerhand kleefde.
»Maar Michael kreeg pas echt hoop op vrijlating in 2010, toen een schandaal rond Deaver losbarstte. Deaver had tal van analyses vervalst, waardoor zo’n 190 strafzaken in het nadeel van de beschuldigde beslecht werden. Michael vroeg meteen om een nieuw proces.»
- En dus bent u naar Durham teruggekeerd, om ‘The Staircase 2’ te filmen.
De Lestrade «Op 16 december 2011 werd Michael op borgtocht vrijgelaten: hij krijgt een nieuw proces in 2014 en moet tot die tijd een enkelband dragen. Ik ben echt benieuwd wat de rechter volgend jaar zal beslissen. Eerlijk: ik weet niet wat ik moet geloven.
»Gesteld dat Kathleen inderdaad werd aangevallen door een uil, waarom is ze dan niet meteen naar Michael gerend? Waarom wilde ze naar de badkamer op de eerste verdieping gaan, in plaats van die op de benedenverdieping? En waarom zijn er dan niet méér veren bij haar aangetroffen? Bizar, toch?»
Bekijk de trailer:
