Een mens van goede wil: Philip Ver Elst verzamelde 40 ton zwerfvuil
Verpleger Philip Ver Elst (35) uit Morkhoven is een verwoed wandelaar: elke ochtend stapt hij naar het werk. Op zijn dagelijkse wandeltocht begon hij zich steeds meer te ergeren aan het rondslingerende zwerfafval. Drie jaar geleden besloot hij er iets aan te doen: ‘Ik ging op pad met een grote plastic zak en een grijptang.’ Vandaag kennen zijn streekgenoten hem als Mr. Proper.
'Obussen, seksspeeltjes en pampers met inhoud'
Philip Ver Elst begrijpt niet wat zijn medeburgers bezielt: ‘Het is niet te geloven hoeveel blikjes en snoepverpakkingen mensen door het raam van hun auto gooien,’ zegt hij. ‘Zo goed als dagelijks vind ik onderweg oud ijzer en afgedankte elektrotoestellen. Mijn eerste aanhangwagen vol samengeraapt oud ijzer leverde me 20 euro op. Met dat geld kocht ik op tweedehands.be een bolderkar. Die neem ik nu mee tijdens mijn wandelingen, om het zwerfvuil in te verzamelen.
HUMO U verzamelt niet alleen sigarettenpeuken en bierblikjes?
Philip Ver Elst «Nee, ik laad geregeld stofzuigers, wasmachines en droogkasten in m’n kar. In mijn dooie eentje verzamelde ik al 40 ton zwerfafval. Een paar maanden geleden wandelde ik in de buurt van Leopoldsburg. Ik vond er een plastic zak met obussen uit de Tweede Wereldoorlog. Ze waren er nog niet lang geleden gedumpt. Die dingen stonden op scherp: ik moest er de ontmijningsdienst bij halen. Veel mensen gooien ook zakken met hun doordeweeks huisvuil in de beek of naast de weg. Of zakken boordevol pampers mét inhoud. En die zijn niet altijd van baby’s.»
HUMO Zakken vol wegwerpluiers voor volwassenen?
Ver Elst «Precies. Onlangs vond ik in Lommel drie vuilniszakken vol bejaardenpampers. Gedumpt door iemand uit de thuisverpleging, vermoed ik. Ik doe altijd elke zak open en ik kan je verzekeren: dit was geen smakelijke vondst. Soms tref ik een adres aan: dat geef ik dan door aan het zwerfvuilteam van de gemeente. Zij weten wat er verder mee moet gebeuren. Officieel ben ik ‘zwerfvuilpeter’ van Herentals, maar ondertussen ben ik de zwerfvuilpeter van heel Vlaanderen geworden (lacht). Ik ben een gedreven wandelaar en kom zo in alle uithoeken van het land. Alleen Brussel en Wallonië heb ik nog niet verkend. Ik hoor van collega-wandelaars dat er daar flink wat te rapen valt. ‘Je bent er niet thuis voor het donker,’ zeggen ze.»
HUMO Welke stad of gemeente in Vlaanderen heeft het grootste zwerfvuilprobleem?
Ver Elst «Antwerpen. In de buurt van Merksem is het huilen met de pet op. Maar ook in de fruitstreek in Limburg slingert veel troep rond. De boeren klagen daar zelf steen en been over. ‘In het seizoen gooien de plukkers al hun afval in de natuur.’ Ikzelf heb er ooit een frietketel gevonden met de etensresten nog in, en in de bossen lagen eens koppen en ingewanden van schapen: slachtafval van illegale rituele slachtingen. Mijn grappigste vondst tot nog toe is de verpakking van een seksspeeltje. Het speeltje was er uit, maar er zaten wel nog flesjes met stimulerende middelen in. Onder andere een flesje Blue Boy. Google leerde me dat het een populair libidoversterkend middeltje is.»
HUMO Waar dumpt u het door u verzamelde afval? In het containerpark?
Ver Elst «Nee, ik leg de zakken aan de kerk of aan een vuilnisbak van de gemeente en verwittig de plaatselijke afvaldienst. Op plaatsen waar ik geregeld afval ruim, merk ik dat er na verloop van tijd ook minder gestort wordt. Ik vermoed dat sluikstorters bang worden: ‘Straks worden we nog gepakt.’ Gemeentebesturen kunnen dus maar beter investeren in het opruimen van zwerfvuil: dat werkt preventief.»
HUMO Wat voor reacties krijgt u van voorbijgangers?
Ver Elst «De meesten steken hun duim op, maar sommigen vinden me gek. Gelukkig ben ik prettig gestoord van aard: die opmerkingen raken mijn koude kleren niet (lacht). Ik hou aan het opruimen een goed gevoel over: ik zorg ervoor dat de natuur opnieuw een beetje properder wordt en dat is wat telt.»
