Eerste raket met enkel toeristen succesvol in baan om aarde

Een ruimtevaartuig met vier burgers aan boord is in de nacht van woensdag op donderdag om 02.02 uur (Belgische tijd) volgens planning gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Nog geen kwartier later bevond de raket zich in een baan om de aarde. Het is voor het eerst dat een raket met alleen burgers aan boord naar de ruimte vertrokken is.

De lancering was gepland tussen 02.02 uur en 07.02 uur (Belgische tijd), omdat de raket niet onderweg is naar internationaal ruimtestation ISS was een precieze vertrektijd niet noodzakelijk. Om 02.02 uur waren de omstandigheden echter goed en vertrok de raket.

Het vaartuig komt maximaal 540 kilometer van de aarde. Dat is 160 kilometer verder dan ISS. De laatste keer dat mensen zo ver weg gingen, was in 2009. Na een verblijf van ongeveer drie dagen in de ruimte keren de bemanningsleden terug op aarde. Het vaartuig plonst dan, hangend aan een parachute, in de Atlantische Oceaan.

Het bedrijf achter de ruimtereis, SpaceX van miljardair Elon Musk, wil toeristische vluchten als deze verkopen aan mensen die veel geld over hebben voor een ruimte-ervaring.

Vier toeristen

De gezagvoerder aan boord is de 38-jarige miljardair Jared Isaacman, die de vlucht betaalt. Hij is de oprichter van betaaldienst Shift4. ‘Druk op de knop, SpaceX!’, riep Isaacman vlak voordat de raket vertrok. De miljardair is in zijn vrije tijd straaljagerpiloot en bergbeklimmer. In 2009, toen hij 26 was, vloog Isaacman met een vliegtuig in recordtempo de wereld rond. Hij had slechts 62 uur nodig voor de reis.

Isaacman neemt twee mensen mee die banden hebben met een kinderziekenhuis in de stad Memphis. Dat zijn arts-assistent Hayley Arceneaux (29) en donateur Christopher Sembroski (42). Arceneaux had als kind kanker. Haar knie werd vervangen en ze kreeg een staaf van titanium in haar dijbeen. Ze wordt de eerste persoon met een prothese die naar de ruimte gaat. Het vierde bemanningslid is Sian Proctor (51), een docente geologie die ruim tien jaar geleden tevergeefs probeerde astronaut bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA te worden. Ze viel toen af bij de laatste selectieronde.

Isaacman koos ook een goed doel uit dat is gekoppeld aan de vlucht. SpaceX hoopt zo’n 200 miljoen dollar (bijna 170 miljoen euro) op te halen voor het kinderziekenhuis in Memphis, onder meer door het veilen van spullen die meegaan aan boord.

Alle bemanningsleden zijn dus geen professionele astronauten. Wel kregen zij allen een versnelde opleiding. Inmiddels zweven de vier al een heel eind van de aarde, zo is te zien op een tweet van SpaceX.

Concurrentiestrijd

Musk is in een hevige concurrentiestrijd verwikkeld met twee andere miljardairs, die zich ook op ruimtetoerisme hebben gestort. In juli ging een ruimtevliegtuig van Virgin Galactic naar de rand van de dampkring. Aan boord zaten oprichter Richard Branson en drie van zijn naaste medewerkers.

Musks andere rivaal, Amazon-oprichter Jeff Bezos, ging anderhalve week later ook naar grote hoogten. Hij zat aan boord van de eerste bemande vlucht van zijn bedrijf Blue Origin. Een van de drie andere passagiers was de Nederlander Oliver Daemen, de jongste mens die ooit in de ruimte is geweest. Maar Branson, Bezos en hun reisgenoten kwamen niet in een baan rond de aarde.

(AD)