Het jaar van Geraint Thomas Winnaar van de Ronde van Frankrijk

2018 was een revolutionair jaar voor wielerteam Sky. Na jaren trouwe dienst overvleugelde meesterknecht Geraint Thomas zijn kopman Chris Froome en stoomde hij door naar Tourwinst. De Welshman leefde maandenlang in een roes – ‘Ik moet dringend wat overtollige kilo’s kwijt’ – tot Team Sky onlangs bekendmaakte dat het er eind volgend jaar mee stopt. Maar klagen doet Thomas niet. Integendeel: ‘Ik heb medelijden met voetballers.’

'Iedereen probeert altijd een vuurtje te stoken tussen Froome en mij. Maar wij zijn vrienden, we trainen samen en gaan bij elkaar barbecueën'

HUMO Eind 2019 stopt Team Sky ermee. Dat was vast een schok?

Geraint Thomas «Uiteraard, ik was ontgoocheld toen ik het nieuws te horen kreeg.

»Als ik achteromkijk, stel ik vast dat Sky in die tien jaar als sponsor een serieuze impact heeft gehad op de popularisering van de sport. Ik ben beginnen te koersen bij een jeugdclub in mijn geboortestad Cardiff, de Maindy Flyers. We waren toen met tien. Als ik er vandaag op bezoek ga, zie ik meer dan honderd kinderen fietsen.

»De voorbije negen jaar waren ongelofelijk en het zou fantastisch zijn om op een geweldige manier afscheid te nemen.»

HUMO Je blijft er rustig bij.

THOMAS «Er heerst nu grote onzekerheid, maar we mogen die niet door ons hoofd laten spoken. Ik zal het niet toelaten, en Froome en de andere jongens ook niet. We moeten gewoon focussen op wat we het best kunnen: fietsen. Elke dag zes uur trainen en denken aan de wedstrijden in 2019.»

HUMO En daarna? Denk je dat de ploeg met een andere sponsor doorgaat?

THOMAS «We zijn één van de sterkste ploegen ter wereld – niet alleen in het wielrennen, maar over alle sporten heen. Ik denk dat er wel andere sponsors zijn die in dat gat willen springen.

»Ik heb er vertrouwen in dat Dave Brailsford (ploegmanager, red.) het team bij elkaar kan houden. Kijk naar het verleden: toen Banesto stopte, ging het team over in Caisse d’Epargne, en toen die sponsor zich terugtrok, kwam Movistar op de proppen. Het team bestaat intussen al meer dan dertig jaar. Dit hoeft niet het einde te zijn. In september heb ik mijn contract bij Team Sky verlengd tot 2021. Hier hoor ik thuis.»

HUMO Heeft je Tourzege veel veranderd in je leven?

THOMAS «Ik voel me nog steeds dezelfde persoon, maar ik word wel anders behandeld. Vroeger was ik geen bekende Brit, nu is het moeilijk om buiten te komen in Cardiff. Iedereen wil een selfie of een handtekening. Ik ben ruim een kwartier weg voor een boodschap die vroeger slechts een paar minuten in beslag nam.»

HUMO Tom Boonen was in zijn topjaren hot in België en moest al eens een handtekening op een borst, buik of bil zetten. Wat was jouw raarste verzoek?

THOMAS «Borsten heb ik helaas nog niet mogen signeren (lacht). Maar het vreemdste verzoek? (Denkt even na) Na mijn boekvoorstelling (van ‘The Tour Acccording to G’, red.) wilde iemand geen handtekening in zijn exemplaar van het boek, maar een échte tekening.»

HUMO En heb je dat gedaan?

THOMAS «Ja, ik heb een cartoon getekend, een gezicht. Neen, niet van mezelf. Maar die persoon leek er wel tevreden mee (lacht).»

HUMO Mijn indruk is dat je je Tourzege stevig hebt gevierd.

THOMAS «Klopt. Normaal win je een koers, krijg je felicitaties – ‘Well done, G!’ – en draai je de volgende dag de bladzijde om. Maar de Tour is de Tour. De grootste koers ter wereld laat je niet zomaar passeren. Je móét ervan genieten.

»Ik leef al maanden in een roes. Er was het grootse onthaal in Cardiff, de ontmoeting met Lionel Messi en Luis Suárez in Camp Nou, een telefoontje van Arsène Wenger, een videoboodschap van Thierry Henry, maar ook kleine dingen die me veel plezier deden. Een vader vertelde me dat zijn zoontje me had geïmiteerd op de fiets en dat hijzelf de rol van Froomey en Dumoulin moest vertolken. Ik vind het geweldig dat kinderen koersen naspelen, precies zoals ik deed toen ik klein was.»

HUMO In een BBC-interview sprak je over je grootste zorg op je 15de: ‘Mijn geschoren benen verbergen voor mijn klasgenoten.’ Wat is die zorg anno 2018?

THOMAS (giert het uit) «Heb ik dat echt verteld? Tja, toen ik 15 was, was wielrennen nog niet populair in Groot-Brittannië. Ik kreeg het advies om mijn benen te scheren voor een wedstrijd, maar dat was een enorm gepruts. De maandag erna wilde ik vooral dat niemand van mijn vrienden mijn geschoren benen zou zien. Zoiets doet een echte man toch niet? (lacht)

»Wat nu mijn grootste zorg is? Ik weet het niet. Mijn leven is goed, ik ben een tevreden man. Mijn vrouw Sara en ik verlangen wel naar ons oude leventje. De voorbije maanden waren erg vermoeiend. Ik kijk ernaar uit om gewoon weer te kunnen trainen met de boys in Monaco en die kilo’s kwijt te spelen.»

HUMO Ben je nu voorzichtiger in hoe je overkomt? De Britse tabloids zijn altijd uit op een sappige foto.

THOMAS «Als ik een stapje in de wereld zet, hou ik wel in mijn achterhoofd dat ik moet opletten met die biertjes. Ik wil de volgende dag niet stomdronken op één of andere voorpagina staan (lacht). Gelukkig zijn de Britse tabloids niet echt met wielrenners bezig. Ze maken vooral jacht op showbizzfiguren en voetballers. Ik heb soms medelijden met hen.»

HUMO Hou je rekening met je uitspraken? Je lijkt me meer rock-’n-roll dan Chris Froome, die vaak afgemeten antwoorden geeft in interviews.

THOMAS (lacht) «Ja, maar zo is Froomey gewoon. Hij is inderdaad bedachtzaam, maar als we bij elkaar zijn, legt hij dat masker af. Hij is grappig, alleen krijgen niet veel mensen die kant van hem te zien.»

HUMO Waarom? Krijgen jullie mediatraining?

THOMAS «Neen, dat ligt gewoon in zijn karakter. Ik heb nooit mediatraining gehad. Ik zeg altijd wat in me opkomt.»

HUMO Nog geen spijt gehad?

THOMAS «Neen, want ik wil vooral mezelf blijven, met mijn humor en mijn ideeën. Ik ben een gewone jongen, verwacht niet te veel grootse uitspraken van mij.

»Eén keer ben ik wel geschrokken van de impact van een interview. Ik had gezegd dat ik een fietshelm wel nuttig vind in het verkeer. De dag erna stond op de voorpagina van The Sunday Times: ‘Thomas wil dat helmen verplicht worden’. Toen kreeg ik bakken bagger over me heen op sociale media. Ik besefte: wat ik ook zeg, er wordt geluisterd. Daar moet ik me wat bewuster van worden.»

HUMO Het ging over fiets-helmen. Wat als je iets over de brexit had gezegd?

THOMAS (grinnikt) «De brexit verdeelt het land en iedereen heeft er een mening over, positief of negatief. Ik kan er maar beter mijn mond over houden.»

HUMO Een straffe uitspraak over Chris Froome dan?

THOMAS «Iedereen probeert altijd iets te zoeken tussen Chris en mij of een vuurtje te stoken, maar dat lukt niet. We zijn vrienden, we trainen samen en gaan bij elkaar barbecueën. Ook nog na de laatste Tour, ja. Hij was oprecht blij voor mij met mijn Tourwinst.»

HUMO Froome kan geschiedenis schrijven met een vijfde zege, jij mikt op een tweede overwinning. Hoe valt dat te rijmen in hetzelfde team?

THOMAS «Als we beiden naar de Tour gaan, mogen we elkaar geen stokken in de wielen steken.

»Het is ook nooit ‘raar’ geweest tussen Chris en mij. Hij was altijd heel eerlijk en vertelde vooraf waar hij zou aanvallen. Uiteindelijk bleek ik de sterkste in de Tour en had hij de benen niet. Daar is geen discussie over, niemand kan zeggen: ‘Froomey moest zich inhouden voor jou.’»

HUMO In een interview met La Gazzetta dello Sport is Froome duidelijk: ‘Ik ga voluit voor een vijfde zege en ik ben ervan overtuigd dat ik daar nog steeds toe in staat ben. Er zijn ook weinig renners die mijn trainingsarbeid aankunnen, misschien zelfs niemand.’ Wat denk je dan?

THOMAS «Zoals ik al zei: ik weet dat hij op een vijfde zege mikt. Dat is geen nieuws. Hij heeft gelijk als hij zegt dat hij nog niet over zijn hoogtepunt heen is. Wat dat trainingsvolume betreft... (denkt lang na) Dat is moeilijk te zeggen. We trainen heel veel samen en we pushen elkaar over de limiet. We hebben daar allebei baat bij, ik zou niet al te veel vergelijkingen maken.»

HUMO Toch nog eentje. Wie heeft het meeste talent?

THOMAS (lacht) «Froomey heeft meer talent voor grote rondes, for sure. Ik weet niet of ik harder moet trainen dan hij, maar van nature ben ik geen ronderenner. Ik ben begonnen op de baan, reed daarna de eendagskoersen (hij won onder meer de E3 Harelbeke in 2015, red.) en sinds een paar jaar mik ik op de grote rondes. Ik ben intussen 32 en ik ben ervan overtuigd dat ik nog progressie kan maken. Ik leg me nog minstens twee, drie jaar toe op het rondewerk. Daarna koers ik met plezier weer in de klassiekers. Kijk naar Alejandro Valverde, die wint op zijn 38ste nog het WK, dus ik heb nog een paar mooie jaren in ’t verschiet.»

HUMO Tot slot: Bradley Wiggins won één keer de Tour. Vrees je niet dat jij, sorry voor het woord, een onehitwonder zult zijn?

THOMAS «Natuurlijk wil ik nog een tweede Tour winnen. Ik zal er de komende maanden alles aan doen om top te zijn. Maar zelfs als het niet lukt, heb ik toch die ene Tour op mijn palmares. Je bent beter een onehitwonder dan helemaal géén wonder.»