Humo gokt: Niki Terpstra wint De Ronde van Vlaanderen

Hij zou niet geliefd zijn bij ploegmaats, en ook niet bij de rest van het peloton. Wat Niki Terpstra ontkent, al zegt hij wel: 'Ik rij niet mee om vrienden te maken.' Is het morgen dan toch ‘alleen tegen de wereld’?

In een toonzaal vol laminaat en parket, spreekt wielerploeg Etixx-Quick Step enkele dagen voor De Ronde van Vlaanderen met de pers. Ook Tom Boonen is aanwezig, en zuigt de aandacht naar zich toe. Verderop houdt Zdenek Stybar audiëntie: hij deelt zondag het kopmanschap met Terpstra. Daarover was er de voorbije weken veel commotie: de ploegtactiek werkte niet meer, en bij afwezigheid van Boonen verdween de natuurlijke autoriteit en greep iedereen zijn eigen kans. 'Ze staren als konijnen naar een lichtbak', gooide Sir Wiggo nog wat olie op het vuur.

'Ik ben nu eenmaal geen kuddedier' Niki Terpstra

Terpstra (30) zelf zit er onbewogen bij, en lijkt vooral zijn schouders op te halen als hij wordt gepolst naar die perikelen. Hij is geen groentje meer en raakt niet snel uit balans: zijn carrière maakte hij op eigen kracht, bij zijn overwinningen reed hij meestal alleen. Terpstra is ook een slimme renner, en zo iemand weet: in een ploeg met veel kopmannen, moet je zorgen dat je als eerste weg bent. Zoals vorig jaar in Parijs-Roubaix.

Terpstra «Daar was ik niet alleen de slimste, ook de sterkste. Vond je niet?»

HUMO Wie wint meestal: de sterkste of de slimste?

Terpstra «De winnaar heeft het altijd het beste gedaan. Als je fysiek de sterkste zoekt, dan moet je een klimkoers pakken: met z’n allen een berg op, daar zit geen tactiek bij. Of we zetten iedereen op een hometrainer en kijken wie het hardste trapt. In de klassiekers moet je én sterk zijn én tactisch slim. Mooi, toch?»

HUMO Waarom doen klassieke renners altijd smalend over klimmers en ronderenners?

Terpstra «Het is eerder andersom: na het voorjaar tel je niet meer mee als je niet kan klimmen. Ik had het er onlangs met Mark Cavendish over. Hij zei: 'Iedereen denkt dat een massasprint winnen vanzelf gaat, alsof het niets voorstelt.' Maar het is echt moeilijk: ik zal er in mijn hele carrière nooit één winnen, ook al wil ik het echt graag.»

HUMO Zondag in Gent-Wevelgem leek je me wel de sterkste.

Terpstra «Ja, maar Luca Paolini was ook heel sterk: hij moet lossen op de Kemmelberg, en toch haalt hij het. Ik vind het jammer dat hij gewonnen heeft, maar eigenlijk vind ik het prachtig.»

HUMO Niki Terpstra rijdt altijd egoïstisch, klinkt het.

Terpstra «Al mijn ploegmaten zullen zeggen dat ik voor hen door het vuur ga als dat nodig is. Omgekeerd verwacht ik van hen hetzelfde. Ik geef om de ploeg, de anderen zijn de concurrenten.»

HUMO In het peloton zou je meer vijanden dan vrienden hebben. Zo gaan er verhalen dat je vroeger durfde te ontsnappen tijdens een bevoorrading.

Terpstra «Ik rij niet mee in de koers om vrienden te maken. En demarreren mag, hè. Maar dat ik het tijdens een bevoorrading heb gedaan, kan ik me niet herinneren. Soms hoor je gemor als er iemand ontsnapt, en dan denk ik: waarom mag die jongen dat niet doen? Hij heeft toch een rugnummer op, en we zitten toch in de koers? Ach, ik ben gewoon niet zo’n kuddedier. Bij renners zie je dat heel goed als ze een rotonde oprijden: al is de kortste weg langs links, als de eerste renner rechts gaat, volgt iedereen. Ik neem de weg die mij het beste lijkt.»

HUMO Ben je een solist?

Terpstra «Ik kan alleen zijn, maar ik heb liever een goede groep om me heen. In de ploeg zeg ik de dingen luidop: als het beter kan, zal je het van me horen en omgekeerd gebeurt dat ook. Die chemie werkt, dat hebben we al bewezen met de ploegentijdrit: we werden al twee keer wereldkampioen in die discipline. Ik heb als Nederlander een meer uitgesproken karakter, er zal altijd een cultuurverschil blijven. Natuurlijk hebben ze moeten wennen aan mijn directheid, maar er is nooit een botsing geweest, integendeel. We hebben een mooie groep, met verschillende persoonlijkheden. En soms zit er een stroom op, ja: een groep móét karakter hebben.»

HUMO Tom Boonen en jij zouden in de Ronde van Qatar ruzie hebben gehad. Wat was er gebeurd?

Terpstra «We hebben welgeteld 20 seconden ruzie gehad. Ik zat links, Tom rechts, terwijl we allebei vonden dat we bij mekaar moesten zitten. Ik zei gewoon: ‘Waar zat je nou?’, en hij ook (lacht).»

HUMO Wat vind je het moeilijkste om met zoveel goede renners in een ploeg te rijden?

Terpstra «Iedereen verwacht alles van je. Soms zit je met z’n drieën in een kopgroep, dat zeg ik nu geheel toevallig, en kijkt iedereen naar je. Tja, dan moeten wij het wel zien te doen.»

HUMO Je doelde op de Omloop Het Nieuwsblad. Waarom reed jouw ploegmaat Stijn Vandenbergh in volle finale achter jou aan?

Terpstra «Ik denk dat we die hele finale verprutst hebben. Ik ken Stijn als een echte goedzak: hij zou me nooit met opzet benadelen, hij maakte gewoon een verkeerde inschatting. Op het einde van een koers denk je niet meer zo helder na, of toch niet zoals je thuis fris op de sofa zit. We hadden vol gas gereden, en ook Tom en ik maakten verkeerde keuzes. Achteraf was het allemaal heel raar, hoor.

»Kijk, in een sterke ploeg als de onze moet je het breder plaatje zien. Ik investeer in de ploeg: in 2012 heb ik Tom veel geholpen met zijn overwinningen. Maar ik wist: op een dag betaalt zich dat terug, en dat is ook gebeurd.»

HUMO Vooral Stybar werd van de week naar voor geschoven als kopman. Stoort het dat hij voor jou staat in de hiërarchie?

Terpstra «Nee, niet echt. We zien in de finale wel wie de beste is, of hoe we mekaar kunnen uitspelen.»

HUMO Dus, jij rijdt het gat dicht voor Stybar?

Terpstra «Als het nodig is wel. Maar als er iemand ontsnapt, moeten we zorgen dat er een mannetje van ons meezit. Dan moeten we helemaal geen gaten dichtrijden.»

HUMO Ik zal de vraag anders stellen: offer jij je kansen op voor Stybar?

Terpstra «Als we in de finale samen vooraan zitten, en hij kan het sprintje winnen, dan zou dat het scenario kunnen zijn.»

HUMO Mag den Ollander wel winnen in een Vlaamse ploeg?

Terpstra «Nou, ja, Zdenek is ook geen Vlaming.»

HUMO Ik heb de indruk dat we hem hebben geadopteerd.

Terpstra «Dat doen jullie Belgen wel snel, hè. Ik hoorde dat jullie Max Verstappen als een halve Belg zien, gewoon omdat hij in Belgisch Limburg woont.»

HUMO Hij heeft een Belgische moeder, hier is geen discussie mogelijk.

Terpstra «Zie je wel! Hij is gewoon een Nederlander, hoor (lacht).»

HUMO Andrei Tchmil moest ook tegen alles en iedereen opboksen. Die kritiek motiveerde hem. Is dat bij jou ook het geval?

Terpstra «Soms wel, soms niet. Al mag ik best wat getergd worden (lacht).»

'Als er één niet doet wat we hebben afgesproken, dan riskeert hij enkele koersen te missen' Patrick Lefevere

In een hoek van het gebouw, spreek ik nog met manager Patrick Lefevere. Van de polemiek de voorbije weken lag hij niet wakker, al begrijpt hij ze niet: de resultaten zijn beter dan vorig seizoen. Maar toch zal hij zaterdagavond zijn troepen toespreken, én discipline eisen.

Lefevere «Ze hebben enkel kans om te winnen als ze heel goed overeenkomen, en dat ga ik hen nog eens uitleggen. Kort, en kordaat: ze moeten een beetje bang zijn. Want als er één niet doet wat we hebben afgesproken, dan riskeert hij enkele koersen te missen.»

HUMO Waarom was die discipline er niet de laatste weken?

Lefevere «Dat viel al bij al nog mee, hoor. Wat wel zo is: ze hebben allemaal nog een raadgever thuis. Is het hun vrouw niet, dan wel hun manager of trainer: zij beïnvloeden de renners. Vroeger bestond dat niet, en had je als ploeg alles onder controle. Nu zijn het allemaal kleine zelfstandigen geworden. Neem Stybar: hij is einde contract en weet dat een overwinning in De Ronde van Vlaanderen hem enkele honderduizenden euro’s meer zullen opleveren. Ja, dan begrijp je beter hoe die jongens denken. Heb je op VIER naar ‘Heylen en de Herkomst’ gekeken? Wel, dan weet je dat Stybar zijn zaakjes goed voor mekaar heeft, intelligent is en graag geld ziet. En daar is helemaal niks mis mee is, hè.»

HUMO En Niki Terpstra? Vrienden heeft hij niet te over, schijnt het?

Lefevere «Dat kan in zijn nadeel spelen, ja. Ze zeggen dat hij arrogant is, maar dat lijkt alleen maar zo. Hij heeft een mening, en die komt al eens verkeerd over. Wij ervaren vooral dat hij meedenkt met de ploeg. In de Eneco Tour gaf hij Maarten Wynants een stevige duw, en die duwt evenveel terug. Maar Niki wordt wel gediskwalificeerd, en zo gaat dat dan: Terpstra is weer de slechte.»