‘Ik ben maar de fotograaf,’ zegt Sebastian. Maar justitie ziet hem als organisator van de ‘bosgevechten’

In Antwerpen staan momenteel 66 voetbalhooligans terecht voor ‘free fights’ in de bossen. Onder hen twee broers, van wie er eentje een bekroonde foto-expositie maakte. Deze Sebastian Steveniers ziet zichzelf als journalist, maar justitie verdenkt hem juist van het organiseren van illegale knokpartijen.

Het zijn allemaal jongemannen natuurlijk, fit en sterk. Ze dragen sportkleren en vechthandschoenen, hebben een bitje in hun mond, een shirt met ‘Brotherhood Freefighters’ erop en tonen trots bloedige verwondingen van uiteenlopende aard. Ze komen uit Antwerpen, maar ook uit Tilburg, en zijn supporters van de Belgische eersteklasser Royal Antwerp FC en de Nederlandse zusterclub Willem II. De camera legt de blik in hun ogen en de hevigheid van de gevechten onverbiddelijk vast. Nu staat een groot deel van hen voor de rechter, net als de fotograaf. En daar snappen ze niks van.

De foto’s van Sebastian Steveniers (38) tonen volgens hem de ‘subcultuur’ van het hooliganisme, ‘het randje van de maatschappij’. Ze hingen tot voor kort zelfs in het Antwerpse Fotomuseum en dat was precies de bedoeling, blijft hij benadrukken. Hij is een documentaire-fotograaf, zegt hij, en wilde alleen maar vastleggen wat er gebeurt bij dit soort gevechten diep in de bossen. Justitie verdenkt met name hem en zijn jongere broer Nathan (33) echter niet alleen van het deelnemen aan de gevechten, maar ook van het organiseren ervan.

‘Monster’

Beiden ontkennen, maar justitie gelooft daar niks van. De aanklager noemt Nathan zelfs ‘een monster’: ‘Hij aarzelde niet om mensen te stampen die op de grond lagen. Tijdens een van de fights was hij zo opgefokt dat hij de scheidsrechter schopte.’ De advocaten van de verdachten vinden dat er niks aan de hand is. Want wat is er eigenlijk mis met dit soort gevechten tussen supportersgroepen? Nota bene midden in het bos, waar niemand er last van heeft? Er is zelfs een scheidsrechter bij en er zijn regels: geen wapens, even grote teams, flink vechten en daarna elkaar de hand schudden en mondje dicht. ‘Dit zijn mensen die samen hebben besloten dat ze graag met elkaar op de vuist gaan. En niemand heeft zich als slachtoffer gemeld’, aldus raadsheer Mounir Souidi.

Dit soort gevechten vond aanvankelijk met name plaats in Polen en Rusland. De laatste jaren is ook België steeds vaker het toneel, zeker nu het veel moeilijker is om in en rond de stadions met elkaar op de vuist te gaan dan tien, twintig jaar geleden. De kans om gepakt te worden is door de vele camera’s enorm toegenomen. En van de hoge boetes en stadionverboden wordt geen enkele hooligan blij.

‘Bosfights’

Sebastian en Nathan Steveniers zijn lid van de harde kern van Antwerp (‘Elite’). Naar verluidt hebben ze meegedaan aan ‘bosfights’ tegen hooligans van Standard Luik, AA Gent, Club Brugge, Racing Genk en Waasland-Beveren. Soms wordt er ook gevochten tegen buitenlandse clubs. In De Morgen verhaalt een anonieme Antwerp-supporter over een knokpartij tegen het Russische Zenit Sint-Petersburg. ‘Die hebben we verloren, maar dat was dan wel tegen de top van de wereld. In België zijn ook Anderlecht en La Louvière sterk. En wij vechten samen met de hooligans van Willem II.’

Een andere supporter, van Club Brugge: ,’Hooliganisme zal nooit verdwijnen. Zolang er emoties zijn in het voetbal, zal er hooliganisme zijn. Ik begrijp wel dat de gemeenschap een hekel aan ons heeft. Maar tegelijk denk ik: laat ons toch vechten. We vallen geen gewone supporters aan.’

Sebastian Steveniers besloot naar eigen zeggen vier jaar geleden de bosfights nader te onderzoeken. Hij wilde uitvinden wat de drijfveren achter dit geweld zijn. Hij maakte in totaal meer dan vierduizend foto’s. Toen hij in 2018 werd opgepakt (en drie weken vastzat), nam de politie die bijna allemaal in beslag. Hij kreeg ze nooit meer terug. Er bleven er iets meer dan veertig over, waar hij later een expositie van maakte.

De mannen die nu voor de rechter staan, riskeren tot drie jaar cel. De uitspraak is op 26 mei.

(AD)