Kenneth Mercken: 'Ik moest de wielerdroom van mijn vader waarmaken'

‘Coureur’, op 18 oktober in première op Film Fest Gent en in het voorjaar van 2019 in alle zalen te zien, vertelt het verhaal van de jonge Vlaamse wielrenner Felix Vereecke, die zijn leven waagt om wielerkampioen te worden. De debuterende regisseur Kenneth Mercken brengt zijn eigen levenshoofdstuk in beeld als Belgisch kampioen bij de eliterenners zonder contract, en als epo-gebruiker en zoon die zijn vader koste wat het kost trots wilde maken.

Kenneth Mercken «‘Coureur’ is fictie, maar de film is wel gebaseerd op mijn eigen ervaringen. Rond 2000, een wilde periode in de wielersport, leerde ik in Italië dat de koers twee gezichten heeft: de heroïsche buitenkant van de overwinning en de euforie, en een destructieve kant, die je niet te zien krijgt. Velen grijpen naar epo, testosteron, groeihormonen en andere verboden middelen. Talloze jeugdrenners offeren jaren van hun leven op aan de wielersport en krijgen er niets voor terug. Je dromen najagen kan mooi zijn, maar ook tragisch. Mijn lichaam kon het niet aan, dus ben ik ermee gestopt, ook al was ik net kampioen van België geworden.»

HUMO Waarom heb je voor debutant Niels Willaerts gekozen?

Mercken «Niels is zelf een jeugdwielrenner. En omdat het zijn eerste rol is, speelt hij met een naïviteit die perfect bij het personage van Felix past. We hebben veel geïmproviseerd, en door handcamera’s te gebruiken kregen we vanzelf spontanere scènes.»

HUMO ‘Coureur’ draait om een vader-zoonrelatie.

Mercken «Rond mijn 14de heb ik aan veel wedstrijden deelgenomen, maar ik won nooit. Ik was veel kleiner dan de rest omdat mijn puberteit pas later was begonnen. Mijn vader wilde dat ik ermee stopte: thuis was er alleen maar plaats voor winnaars. Ik heb mezelf toen lichamelijk geforceerd om beter te worden en zo dichter bij mijn vader te komen. Hij is zelf nooit profrenner geweest, waardoor ik het gevoel kreeg dat ik zíjn droom moest waarmaken. Felix bevindt zich in eenzelfde situatie: koersen winnen is de enige manier om van zijn vader (Koen De Graeve, red.) respect te krijgen. Felix zal zelf moeten afwegen wat belangrijker is: zijn droom of zijn leven.»