Mensen besmet met de Britse variant blijken veel meer virusdeeltjes in hun keel te hebben

Engeland zit tot zeker half februari in lockdown vanwege de razendsnelle verspreiding van de nieuwe coronavirusvariant. Maar wat mat maakt die variant nu zoveel besmettelijker?

Mensen die zijn besmet met de Britse variant (B.1.1.7, in vaktermen) blijken veel meer virusdeeltjes in hun keel te hebben dan mensen die positief getest worden op het virus dat tot nu toe bekend was als grote boosdoener van de pandemie. ‘De virusload bij mensen met de variant is ongeveer een factor tien hoger. Dus een mogelijke verklaring is dat mensen die meer virus bij zich dragen, het makkelijker verspreiden,’ verklaart viroloog Marion Koopmans.

Waar die hogere ‘virusload’ precies door wordt veroorzaakt, is nog niet bekend. Door proeven in het lab hebben wetenschappers wel ontdekt dat één van de mutaties van het virus, een verandering in het uitsteeksel (het spike-eiwit), makkelijker in cellen weet binnen te dringen. Eenmaal binnengedrongen kan het virus zichzelf kopiëren. Om zich vervolgens bijvoorbeeld via speeksel of snot te verspreiden naar een nieuwe gastheer.

In Engeland wordt de gevreesde nieuwe variant van het coronavirus opvallend veel aangetroffen bij jongeren onder de 20. Tot nu toe werd verondersteld dat jongeren en kinderen van nature een betere afweer hebben tegen het coronavirus dan volwassenen. De grote verspreiding onder jongeren zou kunnen betekenen dat de Britse mutatie beter door het afweersysteem van kinderen heen weet te dringen, zegt Koopmans.

‘Maar het kan ook zo zijn dat de variant meer klachten oplevert, als je veronderstelt dat wie meer virus produceert ook meer klachten heeft. En wie hoest of niest, verspreidt het virus sneller. Jongeren onder de 20 blijven bij klachten minder vaak thuis. Toen de scholen nog open waren, heeft het virus zich daardoor wellicht snel kunnen verspreiden.’

Het is onwaarschijnlijk dat de Britse mutatie langer overleeft op deurklinken, winkelwagentjes en liftknopjes. Of zich makkelijker door de lucht verspreidt via aerosolen. ‘Zo groot zijn de veranderingen in het virus niet,’ zegt Koopmans.

Voor zover bekend worden mensen niet zieker van de Britse variant van het coronavirus. Dat de ziekenhuizen in Engeland overstromen, is het gevolg van de razendsnelle verspreiding van het virus. In Engeland liggen nu meer covidpatiënten in het ziekenhuis dan op het hoogtepunt van de eerste golf, in april vorig jaar. In Londen is het aantal opnames van coronapatiënten op de ic in twee weken tijd verdubbeld.

In een wanhopige poging om het razendsnel verspreidende virus te beteugelen besloot de Britse regering om de tweede vaccinatie van mensen uit te stellen. In plaats van na drie tot vier weken krijgen Britten pas na twaalf weken hun tweede prik. Zo kunnen met de beperkte hoeveelheid vaccins zoveel mogelijk mensen één keer worden gevaccineerd, voor bescherming op korte termijn. Farmaceuten Pfizer en BioNTech waarschuwen dat een herhaalvaccinatie noodzakelijk is voor langdurige immuniteit tegen het coronavirus. ‘We hebben geen bewijs dat de bescherming na de eerste dosis na 21 dagen standhoudt.’

(AD)