'Narcos': drugsserie met een neus voor succes

Hoog bezoek weldra in ‘hellhole’ Brussel. Op Are You Series?, het festival in Bozar gewijd aan tv-series, komt Chris Brancato een masterclass geven over wat het betekent om ‘showrunner’ te zijn van een reeks. Brancato (54) is de man achter ‘Narcos’, de Netflixhit over het leven van drugsbaron Pablo Escobar, én hij heeft er in Hollywood al een carrière van ruim 25 jaar opzitten. Wedden dat over die kwarteeuw het één en ander te vertellen is?

Chris Brancato «Ik heb de televisie zien veranderen, en alleen maar ten goede. Toen ik begon, waren er in de VS maar een handvol grote zenders en alles wat je schreef, moest zo breed mogelijk zijn. De allereerste serie waarvoor ik gewerkt heb, ‘Hearts Are Wild’, trok 17 miljoen kijkers – een cijfer waarmee je vandaag aan de top zou staan – en toch werd ze afgevoerd wegens niet populair genoeg. Vandaag krijg je, zeker bij Netflix, veel meer creatieve vrijheid, veel meer kansen om je verhaal te vertellen zoals je dat zelf wilt.»

HUMO Heeft het wereldwijde succes van ‘Narcos’ je dan verbaasd?

Brancato «Absoluut. Ik wou een reeks maken over een wereld die me zelf mateloos fascineerde, maar ik had nooit gedacht dat er zoveel mensen in geïnteresseerd zouden zijn. Ik denk ook dat weinig kijkers wisten hoe waanzinnig dit verhaal is: het bloedvergieten in Colombia, de link tussen Escobar en de politiek, de klopjacht... De VS hebben tussen de 450 en de 750 miljoen dollar uitgegeven om Escobar te pakken. Dat record werd pas gebroken toen we achter Osama Bin Laden aan gingen.»

HUMO Een vaak gehoord verwijt is dat jullie Escobar verheerlijken. Zijn zoon zei onlangs nog dat de reeks ‘meer over de mythe dan over de man’ gaat en jongeren naar de drugshandel lokt.

Brancato «Ik kan me toch moeilijk voorstellen dat iemand na het kijken denkt: ‘Hm, dealer worden, dat lijkt me wel iets.’ Iedereen die zich met drugs bezighoudt, eindigt na verloop van tijd ofwel in de gevangenis, ofwel op het kerkhof. We verheerlijken Escobar ook niet, we zetten hem neer als de complexe persoonlijkheid die hij was. Hij heeft verschrikkelijke dingen gedaan, maar hij was niet alléén een psychopatische slechterik. Hij hield van zijn familie, bouwde hospitalen en legde voetbalvelden aan.»

HUMO Het tweede seizoen is bij momenten ondraaglijk wreed.

Brancato «‘Narcos’ is geen documentaire, ik wou in de eerste plaats een onderhoudende fictieserie schrijven, maar er moest wel iets educatiefs in zitten. En de les is: als je in het Westen cocaïne of andere illegale drugs gebruikt, weet dan dat er elders ter wereld mensen voor jouw plezier vermoord worden.»

HUMO Je hebt ‘Narcos’ tijdens dat tweede seizoen verlaten om ‘Of Kings and Prophets’ te gaan maken, een reeks gebaseerd op het Oude Testament. Alleen is die na drie afleveringen stopgezet wegens tegenvallende kijkcijfers. Risico van het vak?

Brancato «Ja. Als tv-scenarist moet je voor elk succes twintig teleurstellingen verwerken. Bijna alles wat je schrijft, wordt ofwel nooit gemaakt, of het slaat niet aan. Daar leer je mee leven.»

HUMO Ondertussen zit je alweer met je neus in de coke, voor een serie over El Chapo, de Mexicaanse drugsbaron die een paar maanden geleden gearresteerd werd.

Brancato «Mijn reeks over drugs was een succes, die over de Bijbel een flop, tijd om conclusies te trekken (lacht). Nu, als ik over El Chapo hetzelfde zou moeten vertellen als over Escobar, was ik er niet aan begonnen. Dit verhaal wordt veel eigentijdser, het gaat ook over hoe drugsdealers de moderne sociale media inzetten om te communiceren of om hun concurrenten te intimideren. Vandaar ook de voorlopige titel van de serie: ‘#Cartel’.

»Geloof me, als ik ‘Narcos’ over zou willen doen, dan zou ik dat zo kunnen. De afgelopen jaren heb ik van overal ter wereld voorstellen gekregen, om een serie te schrijven over een drugsbaron in Pakistan, in India ,Rusland… Noem maar op. Ik heb al tegen de mensen van Netflix gezegd: ‘Als jullie nog eens een nieuwe markt willen aanboren, dan zorg ik voor de bijpassende drugsserie.’ (lacht)»