Nieuwe buren met Karen Damen: 'Ik weet het: ik blèt veel'

Geld maakt niet gelukkig, maar zonder is het ook niet al jolijt wat de klok slaat: ziedaar de les die we uit ‘Nieuwe buren’ kunnen trekken. Karen Damen en James Cooke nemen deze week afscheid van Hoboken: eens kijken of Karen heelhuids uit de armoe is gekomen.

Karen Damen «Ik ben net mijn kleerkast aan het uitmesten. Zoals het er nu naar uitziet, zal ik ongeveer twee derde wegdoen. Niet weggooien, ik wil ze schenken aan mensen die het nodig hebben.»

HUMO Is die vlaag van filantropie ingegeven door het programma?

Damen «Toch wel, ja. Sinds ‘Nieuwe buren’ voel ik meer de drang om minimalistischer te leven en me niet meer druk te maken over de kleinste dingen. Op dat vlak was het een reality check: je zag nog eens met je eigen ogen dat er in eigen land ook veel mensen zijn die het elke dag moeilijk hebben, maar die grotendeels onopgemerkt blijven. In het nieuws zie je hen niet, daar gaat het te veel over miserie elders in de wereld. Ik ben blij dat we hen toch hebben kunnen tonen.»

HUMO De ontbering hakte er diep in: er vloeiden weleens tranen. Niet ongebruikelijk bij jou, maar toch.

Damen «Ik wéét dat ik bekendsta als iemand die veel blèt. Niet erg, ik bén ook heel emotioneel. Maar in ‘Nieuwe buren’ heb ik niet één keer gehuild zonder dat ik daar een goede reden voor had. De situaties die we tegenkwamen, waren vaak erg schrijnend – of net heel mooi. En ja, dan schiet ik snel vol.

»Er is ook schamper gereageerd toen ik in de supermarkt in tranen uitbarstte omdat ik niet de juiste chips kon kopen voor mijn zoontje. Zo simpel was het echt niet, hoor. Het was al een heel heftige periode, en als zoiets gebeurt uitgerekend op de dag dat je je zoon even kunt zien, is dat de druppel.»

HUMO Er was ook een streepje kritiek: voor mensen die er in het dagelijkse leven warmpjes bij zitten, zou zo’n maand in armoede een eitje zijn: ze kunnen achteraf gewoon terug naar hun villa.

Damen «Wie zoiets zegt, weet nog niet half hoe moeilijk ik het zelf ooit heb gehad. Ik wéét wat het is om met weinig te moeten rondkomen, zoals in de periode vóór K3. Toen mijn vriendinnen me in Hoboken kwamen bezoeken tijdens de opnames, zeiden ze meteen: ‘Amai! Back to the roots, hè, schat.’ Ik ben namelijk zo opgegroeid. Eén keer per jaar naar de stad om kleren te kopen in de C&A en dan een hamburger gaan eten: dat was de mooiste dag van het jaar voor ons. Ik prent mijn zoontje geregeld in dat zijn situatie uitzonderlijk is, en dat niet iedereen zoveel heeft als wij nu.»

HUMO Over hamburgers gesproken: klopt het dat je ondanks alle ontbering bent bijgekomen tijdens ‘Nieuwe buren’?

Damen «Ja, maar dat was onze eigen schuld. Als je geld hebt, kun je gezond eten en naar de fitness gaan, bijvoorbeeld. Nu grepen we al snel naar een hamburger of een zak chips. Pas op, het is niet onmogelijk om met weinig geld toch gezond te leven, maar het is véél moeilijker. En je kunt wel opperen dat ik dan maar een blokje om moet lopen als ik het fitnessabonnement niet kan betalen. Maar eerlijk? Daar heb ik het karakter niet voor.»