Roméo Elvis over heroïne, Theo Francken, zus Angèle en zijn solodebuut 'Chocolat'

‘O Romeo, Romeo! Wherefore art thou, Romeo?’ Omdat u het vraagt: sinds kort fungeert de Brusselse chouchou Roméo Elvis niet alleen als mieterse rapper, maar ook als chroniqueur van de tijd. Op solodebuut ‘Chocolat’ spuwt hij in 19 ongecensureerde tracks zijn gal over racisme, de streken van Theo Francken en zijn eigen wilde jaren. ‘Toen ik doorhad dat ik heroïne zat te nemen, dacht ik: what the fuck?’

'Als dít België is, dan wil ik niet langer de wereld rondreizen in mijn Rode Duivels-shirt'

Nog een thema dat zich als een ongenode gast in ons gesprek komt moeien: de taalbarrière. Ik spreek alleen Frans avec des cheveux, zijn Nederlands is ook ‘niet makkelijk’. In het Engels dan maar.

Roméo Elvis «No problem, ik spreek die taal graag. Maar laat ons ook af en toe overschakelen naar Nederlands en Frans, dan leren we nog iets van elkaar.»

HUMO Très bien. Dan wil ik al meteen weten: wat betekent het woordje ‘ksaar’, dat her en der opduikt op ‘Chocolat’?

Elvis (grijnzend) «C’est ksaaarr! Dat is een Arabisch woordje, denk ik, en het betekent zoveel als ‘in het moment zijn’, ‘genieten van de goede tijden’.»

undefined

'Mijn plaat kan moeiteloos naast die van 21 Savage of Migos staan'

HUMO Dat mag heden geen probleem zijn: hoe voelt het om ‘Chocolat’ eindelijk op de wereld los te laten?

Elvis «Man, was het al maar 12 april! Ik zit nu al vier maanden, sinds de opnames afgerond zijn, mijn mond te houden. Ik maak me geen zorgen over de cijfers, het succes op de streamingkanalen of de radio, want ik wéét – voor het eerst – dat ik iets kwaliteitsvol heb afgeleverd. A quality job van begin tot eind. Daarmee bedoel ik dat ik eindeloos aan de songteksten heb geschaafd. Ik heb een beroep gedaan op de beste producers: niet alleen Le Motel (zijn maatje met wie hij ‘Morale’ en ‘Morale 2’ maakte, red.), die een paar tracks voor zijn rekening heeft genomen, maar ook Vladimir Cauchemar, Lennard Vink en Todiefor. De liveband is fantastisch en Howie Weinberg, de mixer van ‘Nevermind’ van Nirvana, heeft de mastering verzorgd in Los Angeles. Over Amerika gesproken, onlangs zat ik naar platen van de grootste rappers te luisteren: 21 Savage, Migos... (Stellig) ‘Chocolat’ kan daar zonder blozen naast staan.

»Zelfs als deze plaat me niet het succes bezorgt waar ik van droom, dan nog zal ik fier zijn. Maar ik heb er een goed oog in, hoor. Ik krijg veel complimenten van vrienden en mensen uit de industrie. Nu, die krijg je altijd, maar ik hoor dat de toon anders is dan vroeger. ‘Morale 2’ was goede undergroundshit, ‘Chocolat’ is een blockbuster.»

HUMO Vorig jaar zei je nog dat Le Motel en jij niet zonder elkaar konden: jouw taal en expressie met zijn gevoel voor melodie en visualisatie. Miste je je copain niet, ook al heeft hij aan de plaat bijgedragen?

Elvis «Natuurlijk wel! Nu zeker. Hij zit in Colombia rond te reizen en paddenstoelen te eten in de jungle (lacht). Terwijl ik voor het eerst op een podium moet gaan staan zonder hem. Deze zomer speelde ik ook soms alleen, omdat onze agenda’s bomvol stonden, maar dit is toch anders... Dit is de eerste keer dat we niet samen aan een nieuw avontuur beginnen.»

HUMO Zijn er, om het positief te bekijken, dingen die je alleen wél kunt doen die moeilijker zijn met twee?

Elvis «Sowieso. Dat gaat dan vooral over tekstuele beslissingen: onthullingen die ik doe of meningen die ik spui. Op deze plaat graaf ik dieper in mijn ziel. Met Le Motel had ik het ook wel over persoonlijke thema’s, maar niet op deze manier. En ik heb zéker nooit eerder mijn stem zo luid laten horen over de politieke problemen in België.»

De Congo is van ons

HUMO Het meest kritische nummer op dat vlak is ‘La Belgique Afrique’, dat opent met een sample vanop Pukkelpop. Dronken jongeren zongen er afgelopen zomer zonder gêne: ‘Handjes kap-pen / De Congo is van ons’.

Elvis «Ja, ik wilde dat precieze fragment en ik ben 98 procent zeker dat ik de juiste sample gevonden heb.»

undefined

HUMO Jij was op Pukkelpop toen. Heb je de gezangen gehoord?

Elvis «Nee, ik was er niet. (Kijkt aarzelend) Wel? Ah ja, natuurlijk! Maar ik speelde er een speciale show met Caballero & JeanJass, en de volgende dag vertrok ik alweer op vakantie: met mijn hoofd zat ik duidelijk al dáár (lacht).

»Toen ik weer thuiskwam en hoorde wat er gebeurd was, wilde ik dat oude lied meteen als sample. Ik vond het een perfect symbool voor ons racistische verleden, en de connectie die er nog altijd is met het heden. (Vurig) Sommige mensen: ‘Die kinderen weten niet wat dat betekent.’ Maar ik vind dat zo onschuldig niet, je moet er niet zo licht over gaan. Les petits fachos. Je voelt gewoon dat zulke sentimenten léven. Ik zing vaak over België als een fantastische plek — dat ik trots ben om Belg te mogen zijn en in Brussel te mogen wonen. Maar op deze plaat wilde ik me voor het eerst de vraag stellen: wat maakt mij ongemakkelijk aan mijn Belgische identiteit? In één zin: ‘De Congo is van ons.’»

HUMO Je vermeldt de rol van het onderwijs. En inderdaad: toen ik op school zat, werd er niet veel meer dan een halve les aan de situatie in Congo vuilgemaakt.

Elvis «Bij mij werd er zelfs geen minúút aan gespendeerd. Er zit een groot gat in het lessenpakket wat Congo zou moeten vullen. Dat is problematisch. Een comité historici van de Verenigde Naties heeft aan België gevraagd om z’n positie tegenover Congo te herzien: ‘Is het, met alles wat er gebeurd is, misschien geen tijd om sorry te zeggen?’ Charles Michel kwam uit de lucht gevallen: ‘Oei, we zullen er misschien eens over praten!’ (Schudt het hoofd) We hebben ons koloniale verleden nooit verwerkt. We praten er niet over op café. Ik zou graag hebben dat België het verleden récht in de ogen zou kijken.»

HUMO Dankzij het refrein van ‘La Belgique Afrique’ loop ik al dagenlang te neuriën: ‘Theo Francken! Theo Francken!’ Bedankt, hè.

Elvis «Mes excuses (lacht). Mijn ongemak met België omhelst verleden én heden, en in het heden denk ik dan vooral aan Theo Francken. Hij is nog altijd enorm populair – in Wallonië ook trouwens – en dat zijn immigratiepolitiek zo’n groot draagvlak heeft, droeg ertoe bij dat ik me mal à l’aise voelde als Belg. Opeens was mijn trots weg. We kennen ons verleden niet en dus leren we er ook niet uit. Ik dacht: als dít België is, dan wil ik niet langer de wereld rondreizen in mijn Rode Duivels-shirt. Er moet iets veranderen.

»Toen ik opgroeide, luisterde ik graag naar hiphop met een boodschap, naar rappers die hun mond niet hielden over de mistoestanden in hun stad en in de maatschappij. Dat gedrevene, serieuze nummers over zaken die mensen pijn doen, wilde ik terugbrengen naar de rap.»

HUMO In ‘Coeur des hommes’ zeg je: ‘Maintenant que je suis en Twitter, je comprends le taffe de l’extrême droite.’ Word je persoonlijk aangevallen door extreemrechts?

Elvis «Dat niet. Maar ik zie wél dat sociale media door extremisten misbruikt worden om polemieken op te starten, feiten te verdraaien en waarheden te verdoezelen. Alt-right wil angst zaaien, zodat er in de hoofden van de mensen ruimte vrijkomt voor extreme ideeën. Haat stoken op Twitter is als hout stoken in een kachel: makkelijk, maar erg vervuilend.»

undefined

'We hebben ons koloniale verleden nooit verwerkt. Ik zou graag hebben dat België dat verleden récht in de ogen zou kijken ''

HUMO Mag ik zeggen dat je blik op de wereld niet erg ‘ksaar’ is?

Elvis (lacht) «Sans doute.»

Anti-drugs

HUMO Even weg van de politiek: ‘Chocolat’ is ook je persoonlijkste plaat, zei je al.

Elvis «Sowieso. Heel mijn leven zit erin vervat.»

HUMO Hiervoor hield je je teksten min of meer netjes, omdat je wist dat je moeder ze las. Nu beschrijf je in het nummer ‘194’ hoe je...

Elvis (pikt in) «Cocaïne verkocht en heroïne probeerde? Ja ja.»

HUMO Wist jouw mama dat al?

Elvis «Dat denk ik niet. Sinds een jaar of twee ben ik gestopt met me zorgen te maken over wat zij denkt. Welk onderwerp ik ook op plaat zwier, ík heb er vrede mee. Ik heb mijn demonen bevochten, al die problemen liggen achter me. Daarom kan ik er nu ook over praten. (Denkt na) Misschien héb ik het er met mijn mama over gehad, hoor... Ik denk dat ze weet dat ik vroeger cocaïne dealde. Maar dat van die heroïne...»

HUMO Daar schrok ik ook van: zelfs het woord alleen al roept aardedonkere beelden op.

Elvis «Yeah, yeah, yeah. Ik herinner me nog dat ik als 10-jarig ventje een film zag over een heroïneverslaafde. Ik was verafschuwd! Bah! Het slechtste wat een mens kon doen! Ik had altijd gedacht dat ik het spul nooit van m’n leven zou aanraken. Maar nee hoor: toen puntje bij paaltje kwam, heb ik het gewoon opgerookt zonder me vragen te stellen.»

HUMO En, hoe voelde het?

Elvis «Oh (blaast). Ik was zo high van allerlei ander spul dat ik het niet meer weet. Ik wilde met die anekdote vooral een zekere impact bekomen: ‘Kijk hoe laag je kunt vallen.’

»Ik zeg in het nummer dat ik gemanipuleerd werd door een valse vriend, en dat was ook zo. Het was niet de bedoeling dat ik heroïne zou nemen. Maar die kerel was het spul aan het roken en ik was high as fuck, dus ik keek geïnteresseerd. ‘Kom hier, doe een trekje!’ Toen ik eraan lurkte, daagde er iets en vroeg ik wat het was. ‘Oh, heroïne.’ Ik dacht: what the fuck, waar ben ik in godsnaam mee bezig?»

HUMO Was dat jouw wake-upcall?

Elvis «Dat nu ook weer niet (lachje). Ik bleef lustig drugs – geen heroïne – in mijn lijf stoppen. Maar ik was gechoqueerd. Zoals ik hoop dat de luisteraar gechoqueerd zal zijn. Zeker de mensen die het supercool vinden om coke te snuiven. Misschien schudt het hen wél wakker.»

HUMO Ik ben van Antwerpen: nergens ter wereld zitten er zoveel restanten van cocaïne in het rioolwater.

Elvis (verrast) «C’est vrai? Oh shit, dat wist ik niet. Ik ging wel vaak naar Antwerpen, maar niet voor cocaïne: ik verkocht er MDMA en ketamine.»

HUMO Ketamine is een paardenverdovingsmiddel, toch?

Elvis «The horse shit, yeah. Je legt het in de groeven van je huissleutel en pakt ’t zo binnen (imiteert een snuifbeweging). Veel van verkocht, maar zelf nooit gebruikt.»

HUMO Jij trok de grens bij heroïne?

Elvis (lacht) «Ach, ik heb er geen trauma aan overgehouden. Ik voelde me vooral een gigantische dommerik de dag erna. Ik wás ook een idioot: een ettertje van 18, 19 jaar.»

HUMO Zo klinkt het ook. Als jij over drugs rapt, dan hangt er geen spatje glamour aan. De ondertoon is: ‘Ik ben een debiel.’

Elvis (lacht) «Zo is het exact! En zo kijk ik nu naar mensen die nog altijd gebruiken. Als verloren idioten. (Kijkt bijna verwonderd) Drugs nemen is toch totaal absurd? Behalve dit dan (tikt op zijn wietpijpje). Dit zorgt er alleen maar voor dat ik niet alle kanten tegelijk op vlieg.»

HUMO Het is wel een hele ommezwaai, hè?

Elvis «Ik kan er niet aan doen, ik háát die smurrie. En ik wil dat mijn haat besmettelijk werkt. Mensen zeggen misschien: ‘Roméo is niet cool meer, hij is anti-drugs.’ I don’t give a fuck. Go fuck yourselves.

»Echt waar: telkens als ik vrienden coke zie nemen, verliezen ze punten in mijn hart. Ik veroordeel hen niet zozeer omdat ze drugs nemen, maar eerder omdat ze die drugs nódig hebben om van hun problemen weg te lopen. Dat is valsspelen! Zoals België: durf je problemen toch verdomme in de ogen te kijken, man! (Pauzeert) Misschien zit er ook wel een zekere frustratie in. Ik wíl nog wel high worden, maar ik weet te goed hoe slecht het is (lachje).»

Succesvol zusje

HUMO In ‘Kuneditdoen’, met Zwangere Guy, verwijs je naar je zus Angèle: ‘Met m’n kleine zusje / Wij zijn overal.’ Je hebt gelijk: normaal breken Franstalige artiesten niet door in Vlaanderen, nu zijn er opeens twee mensen van hetzelfde gezin die erin slagen.

Elvis «Ik weet ook niet hoe het komt. Maar toen ik lang geleden met Stikstof op tour ging, leverde mij dat al veel views op in Vlaanderen. En de Nederlandstalige media hebben mij altijd harder omarmd dan de Franstalige. Ten tijde van ‘Morale 2’ was ik een hit op StuBru en kreeg ik grote stukken in magazines zoals Humo. Dat apprecieer ik. Ik doe ook altijd mijn best om op het podium een paar woordjes Nederlands te spreken.»

undefined

undefined

'Angèle en ik zijn allebei enorm competitief, maar nooit ofte nimmer zijn we tegen elkaar gekant.'

HUMO Heb je met Angèle gepraat over ‘Chocolat’, en over haar debuutplaat ‘Brol’?

Elvis «Over ‘Brol’ heb ik niks gezegd. She was doing her shit. En eerlijk: ze had mijn advies niet nodig. ‘Chocolat’ heb ik wel naar haar doorgestuurd. Ik weet niet meer welke nummers haar favorieten waren, want ik had het naar heel veel mensen gestuurd, en ik kreeg dus ook heel veel reacties. Maar ze was onder de indruk van de productie en – vooral – van de teksten.»

HUMO Heeft ze iets gezegd? ‘Euh, broer, heroïne...?’

Elvis (lachje) «Nee. Er waren nog meer reacties die ik verwachtte en uiteindelijk niet kreeg. ‘La Belgique Afrique’ bijvoorbeeld. Ik had mijn mama voorbereid: ‘Mama, wil je even gaan zitten? Ik heb een nummer over Congo gemaakt.’ Heel voorzichtig, want het was gevoelige materie: ik leg immers ook het verleden van haar vader, mijn grootvader, op tafel. Ik hield van die man, maar hij was wél een kolonist (uit ‘ La Belgique Afrique’: ‘Pourquoi c’est compliqué d’expliquer à mes potes / Que mon grand-père a bossé pour la Belgique, pourquoi?’, red.). Als ik foto’s van hem zie in Belgisch-Congo, dan voel ik mij daar slecht bij. Nu, ik had niemand van de familie op voorhand ingelicht, dus ik had protest verwacht. Maar nee hoor. Alleen maar: ‘Fantastisch nummer!’ (lacht)»

undefined

undefined

'Ik had altijd gedacht dat ik nooit van m'n leven heroïne zou aanraken, maar toen puntje bij paaltje kwam, heb ik het opgerookt zonder me vragen te stellen.'

HUMO Angèle en jij kunnen momenteel wedijveren voor de titel ‘populairste muziekster in België’. Zijn jullie ooit jaloers op elkaar?

Elvis (lacht) «We wedijveren graag. Wie heeft de meeste volgers op Instagram? Wie krijgt de meeste views? Toen zij nog aan de weg timmerde, zei ze voortdurend: ‘Pas maar op, ik kom eraan!’ Ze had gelijk: ik heb op dit moment niks meer in de pap te brokken. Zij is de enige echte winnares!

»Maar jaloezie? Wij spelen voor verschillende publieken. En we zijn allebei enorm competitief, maar nooit ofte nimmer tégen elkaar gekant. Ik ben altijd zwakker geweest dan haar in muziek en in veel schoolvakken, maar ik was dan weer sterker op andere gebieden. We voetbalden bij wijze van spreken nooit op hetzelfde veld.»

HUMO Over voetbal gesproken: de Rode Duivels zijn zowat het tegengif voor alles waarover we het daarstraks hadden. Dé eenmakende kracht in het land. Kunnen Angèle en jijzelf, als multiculturele Belgen met Vlaams en Waals publiek, een gelijkaardige functie vervullen?

Elvis «Waarom niet? Maar de Rode Duivels zullen natuurlijk altijd meer representatief zijn. Onlangs zag ik hen spelen tegen Rusland en Cyprus, en ik bedacht me toen: ‘Ik voel voor hen wat mijn fans voelen voor mij.’ Echt! Ik wacht op de matchen van de Rode Duivels zoals mijn fans wachten op mijn nieuwe nummers, en een EK of een WK staat gelijk aan een plaat (lacht).»

HUMO Laatste vraag over je zus: jij was te horen op ‘Brol’, maar zij niet op ‘Chocolat’. Hoe komt dat?

Elvis «Onze laatste samenwerking, ‘Tout oublier’, was een hit, en er komen er nog meer aan. Maar wij hebben al zoveel gedaan samen. Op mijn plaat wilde ik voor de verrassing kiezen.»

HUMO Die heb je gevonden: Damon Albarn van Blur en Gorillaz is te horen op afsluiter ‘Perdu’.

Elvis «Mijn label had hem opgebeld met de vraag of hij een samenwerking zag zitten. Hij googelde mij, bekeek wat filmpjes op YouTube en gaf zijn fiat. Hij was toen in Parijs en had een minuscuul gaatje in zijn agenda. Meer hadden we gelukkig niet nodig: in twee uur stond alles erop. In die tijd heeft hij niet één keer geglimlacht, maar hij was wel absoluut top.»

HUMO Wist je dat Albarn ooit een samenwerking met Prince heeft geweigerd, omdat hij van hem niet mocht roken in de studio?

Elvis «Een uur nadat hij weg was, vertelde iemand het mij. (Fijntjes) Nu, bij mij heeft hij dat probleem gelukkig niet gehad. Integendeel: ik denk dat de dampen die ik produceerde hem net inspireerden. Hij zal gedacht hebben: ‘What a cool guy.’»

HUMO Roméo Elvis: cooler dan Prince.

Elvis (lacht) «Bedankt.»

HUMO Et merci.

‘Chocolat’ verschijnt op 12 april bij Universal. Roméo Elvis speelt op zondag 14 juli op het Dour Festival. Info & tickets: dourfestival.eu