Serena Williams na de uitschakeling: ‘Mocht ik ooit afscheid nemen dan zou ik het niemand vertellen’

Na haar pijnlijke uitschakeling in de halve finales van de Australian Open door Naomi Osaka voedde Serena Williams (39) de speculaties over een naderend tennispensioen. Of richt de Amerikaanse zich nog op?

Haar afscheid van het publiek in de Rod Laver Arena heeft alles weg van een definitief vaarwel. Stap voor stap loopt Serena Williams het centre court af, ze draait een rondje, steekt haar linkerhand in de lucht, werpt een laatste blik op de half gevulde tribunes, legt haar hand in haar hals als eerbetoon aan het publiek waarna ze geëmotioneerd in de catacomben verdwijnt.

Was het een definitief vaarwel van haar indrukwekkende tenniscarrière? Of was het een vaarwel van het haar zo geliefde toernooi Australian Open dat ze zeven keer won? Of zette de jongste van de Williams-zusjes iedereen op het verkeerde been en gaat ze gewoon door met de jacht op het grandslamrecord van Margaret Court (24 titels) dat ondertussen niet minder dan een obsessie is geworden?

Na het mislopen van de finale - de Japanse Naomi Osaka was met 6-3, 6-4 veel te sterk voor de slordig spelende Williams - weigerde de Amerikaanse superster klare wijn te schenken. Op de vraag of haar uitgebreide dankbetuigingen aan het Australische publiek gezien moeten worden als een groots vaarwel, antwoordde Williams: ‘Ik weet het niet. Mocht ik ooit afscheid nemen dan zou ik het niemand vertellen’.

Vervolgens nam ze een slok water en nog voordat ze de volgende vraag over haar enorme foutenlast kon beantwoorden, barstte ze in tranen uit. Met de woorden ‘I don’t know. I’m done’, verliet ze de persconferentiezaal. En zo houdt Serena Williams de speculaties over haar naderende tennispensioen levend.

Omstreden Margaret Court

Williams leeft al enkele jaren van grandslam naar grandslam. Kleinere toernooien speelt ze vooral in voorbereiding op de majors. Zelf zal ze het nooit hardop zeggen maar het heeft er alle schijn van dat ze nog vooral speelt om de Australische oud-tennisster Margaret Court van de troon stoten. De vanwege haar homofobe en racistische uitspraken omstreden Court veroverde tussen 1960 tot 1973 24 enkelspeltitels. Williams staat sinds haar overwinning op de Australian Open in 2017 op 23 grandslams.

Komt er ooit nog een mogelijkheid voor Williams om het record van Court op z’n minst te evenaren? Nu de jaren verstrijken wordt die kans steeds kleiner. Williams wordt in september veertig jaar, ze is moeder van een dochter van 3,5 en moet opboksen tegen meiden die veel sneller en beweeglijker zijn. Meiden ook die zelfs nog niet geboren waren toen Williams in 1998 op een grand slam, de Australian Open, debuteerde. En het belangrijkste: die jonge meiden wéten dat ze kans maken tegen de beste tennisster van de afgelopen twee decennia. Het aureool van onoverwinnelijkheid is Williams al een paar jaar kwijt.

Spartaans regime

De afgelopen maanden heeft Williams heel veel fysieke arbeid verricht om op het hardcourt van Melbourne een gooi te doen naar haar 24ste grandslamtitel. Haar conditietrainer onderwierp haar aan een Spartaans trainingsregime en niet zonder succes. Williams oogde veel fitter dan ze in jaren was geweest. Ze bewoog goed op de baan en haar voetenwerk was - vooral in de kwartfinale tegen Simona Halep - van een ongekend hoog niveau. Een dag later was daar tegen de nieuwe superster Naomi Osaka weinig van over. De 23-jarige Japanse liet geen spaan heel van haar vroegere idool en kan in de finale tegen Jennifer Brady uit Amerika haar vierde grandslamtitel winnen.

Niet langer Williams maar Osaka is de nieuwe norm in het vrouwentennis.

(AD)