The Fantastic Mr. Fox: Franky Van der Elst over De Rode Duivels

Na zeges tegen Cyprus, Bosnië-Herzegovina en Gibraltar sluiten de Rode Duivels zondag het boekjaar 2016 af met het WK-kwalificatieduel tegen Estland. Maar eerst is er woensdag in Amsterdam nog een tot de verbeelding sprekende oefeninterland: Nederland – België, een ouderwetse derby der Lage Landen.

'De voetbalbond vroeg of ik assistent van Martínez wilde worden. Een week later namen ze Thierry Henry'

Franky Van der Elst «Ik heb de laatste resultaten van Estland even opgezocht: 5-0 verloren tegen Bosnië-Herzegovina, en 0-2 tegen Griekenland. Dat wordt dus absoluut geen probleem, die wedstrijd winnen we. De enige vraag is: met hoeveel? Het is dus vooral uitkijken naar de wedstrijd tegen Nederland, ook al is het maar vriendschappelijk. Nederland is altijd iets speciaals.»

HUMO Des te meer omdat een heleboel Rode Duivels – Vertonghen, Dembélé, Mertens, Alderweireld, Vermaelen – er de basis voor hun carrière hebben gelegd.

Van der Elst «Dat vergroot alleen maar de rivaliteit. Jammer eigenlijk dat er vier dagen later die kwalificatiewedstrijd tegen Estland is. Nu zal Martínez met het oog op die partij wellicht risico’s willen vermijden.»

HUMO Vital Borkelmans, de ontslagen assistent van de vorige bondscoach Marc Wilmots, stoorde zich aan het begrip waarop Roberto Martínez kon rekenen na zijn desastreuze debuut, begin september tegen Spanje.

Van der Elst «Dat zie je wel vaker als er iemand nieuw komt: dat hij in het begin op veel begrip kan rekenen. Maar laten we niet overdrijven in de lofzang: Bosnië kwam bijzonder zwak voor de dag, ook al werd de ploeg aangekondigd als de ‘beste generatie in jaren’. Gibraltar is sowieso geen waardemeter en ook van Cyprus kun je bezwaarlijk zeggen dat het een wereldelftal heeft. Het is wachten op de eerste stevige tegenstander om te kunnen zeggen of we nu stappen vooruit hebben gezet, of niet. We zullen onze WK-kwalificatiegroep wel winnen – de huidige 9 op 9 is perfect en het lijkt erop dat we alleen met Griekenland zullen moeten afrekenen – maar zodra we op een tactisch sterke tegenstander botsten, genre Argentinië, Duitsland of Spanje, liep het in het verleden mis. Vooral daarom wordt Nederland interessant, ook al is het dan niet meer wat het geweest is.»

HUMO Welke indruk heb je na drie maanden Martínez?

Van der Elst «Geen slechte, alleszins. Hij heeft vooral gehamerd op de noodzaak van een winnaarsmentaliteit. Met z’n switch naar een driemansverdediging heeft hij bovendien een tactische flexibiliteit geïntroduceerd die er onder de vorige bondscoach niet was. Maar hieruit concluderen dat alle problemen ineens zijn opgelost: dat zou te ver gaan. Er moet zeker nog verder aan de collectiviteit worden geschaafd. En wat doen we als we ’t moeilijk krijgen? Op dat vlak waren we de voorbije twee jaar toch stil blijven staan.»

HUMO Heb je al het begin van een nieuwe identiteit kunnen zien?

Van der Elst «Die driemansverdediging kan iets worden. De Bruyne en Hazard achter de diepe spits ook. Als je ziet dat Antonio Conte bij Chelsea ook op drie man achterin is overgeschakeld, met Hazard iets meer naar binnen, en dat De Bruyne meer dan vroeger in een centrale rol speelt bij Manchester City, kun je daar ook je voordeel mee doen bij de nationale ploeg. Dat heeft alleen tijd nodig: het volstaat niet om te zeggen hoe we gaan spelen, je moet er ook op wérken.»

undefined

'Zodra we op een tactisch sterke tegenstander botsten, liep het in het verleden mis. Vooral daarom wordt Nederland interessant.'

HUMO Een probleem blijft het gebrek aan goede vleugelverdedigers. Met die driemansverdediging vangt Martínez dat op.

Van der Elst «Op rechts lijkt Meunier – een omgeschoolde aanvaller – met zijn loopvermogen inderdaad goed in het nieuwe systeem te passen. En op links is Carrasco het bij Atletico Madrid gewoon de hele flank te bestrijken. Je lost er ook het – tussen aanhalingstekens – ‘probleem-Hazard’ mee op. Hij had toch vaak de neiging om op eigen initiatief en bij gebrek aan duidelijke afspraken te gaan zwerven vanaf die linkerkant. De Bruyne leek daar naar mijn aanvoelen niet zo goed mee om te kunnen.»

HUMO Da’s ook wat Romelu Lukaku al zei: dat er onder Wilmots geen aanvalsplan was en hij in de laatste dertig meter maar wat deed.

Van der Elst «Er zijn nog wel trainers die spitsen die vrijheid geven. Maar een minimum aan afspraken is wel nodig.»

HUMO Die lijken er wel te zijn bij Martínez, een Cruijff-adept voor wie hoog druk zetten heilig is.

Van der Elst «Ja, al had ik dat gevoel toch niet de eerste twintig minuten tegen Bosnië. Nadien wel. Belangrijk is dat je zoiets met heel de ploeg doet: ook mensen als Hazard – die dat weleens durft te vergeten – en De Bruyne moeten meedoen. Overigens hebben we tegen Cyprus toch ook weer een paar knappe goals gemaakt in de omschakeling. Dat blijft een wapen van deze ploeg.»

undefined

HUMO Hoe jammer vind je ’t dat je niet Martínez’ assistent bent geworden? Je had je kandidaat gesteld, lazen we.

Van der Elst «Weet je hoe het echt is gegaan? Gert Verheyen (bondscoach bij de U19 en een oud-ploegmaat bij Club Brugge, red.) had me een hele tijd geleden al gevraagd of ik niet met hem de kwalificatiecampagne voor het EK wilde doen. Zijn fysiektrainer was naar Standard vertrokken en hij had er liever iemand bij die hem kon helpen op het veld. ‘Oké, ik wil wel,’ zei ik. Omdat het Gert is en we goede vrienden zijn: voor iemand anders had ik het niet gedaan. Daarna werd ik door Chris Van Puyvelde (technisch directeur van de voetbalbond, red.) uitgenodigd voor een gesprek, waarin hij me voorstelde om zelf een jeugdselectie te gaan coachen. Dat zag ik niet zitten, maar toen vroeg hij langs zijn neus weg of het me iets zei om assistent te worden van Martínez. Dat interesseerde me wel. Een week later namen ze Thierry Henry (lacht).»

HUMO Je mist het echte veldwerk, hè?

Van der Elst «Naast assistent bij de U19 – vorige week heb ik dan toch een contract getekend met de bond – doe ik wat analistenwerk voor Proximus bij Champions League-wedstrijden, en ik schuif af en toe aan bij ‘Extra Time’. Allemaal als zelfstandige in bijberoep, want eigenlijk ben ik werkloos. Da’s niet prettig – ik ben het al eens twee jaar geweest na m’n ontslag bij Sint-Truiden – maar het is wat het is. Ik amuseer me goed met Gert. We hebben al twee keer punten gehaald door een doelpunt in de blessuretijd: als ik zie hoe gelukkig hem dat maakt, word ik emotioneel. Gert is een heel fijn mens.»