‘Toen Boris covid had, stond ze doodsangsten uit: ze was hoogzwanger en dreigde haar partner te verliezen’

Blonde haren, lange benen, 24 jaar jonger: critici hoefden niet lang naar munitie te zoeken om Carrie Symonds (32), de verloofde van de Britse premier Boris Johnson (56), onder vuur te nemen. En toen zijn topadviseurs aan de deur werden gezet, was het hek helemaal van de dam: ze werd afgeschilderd als een ‘machiavellistische machtswellustelinge’ die over lijken gaat. Vriend en vijand over de Britse first lady: ‘Ik heb maar één puntje van kritiek: ze valt steeds weer op de verkeerde mannen.’

Carrie Symonds’ Instagramaccount is de droom van elke millennial: het wemelt er van de negroni-cocktails, babyolifantjes en roze fluwelen fauteuils. Apples, zoals ze zichzelf op Instagram noemt, straalt op dinertjes bij vrienden, voert campagne voor de redding van de walvissen en ziet er op een Italiaans strand oogverblindend uit in haar bikini. En er zijn de talloze selfies met Dilyn, de hond van Downing Street. Op 31 januari, de dag waarop het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie stapte, verscheen een kiekje van de jack russell in een Union Jack-pakje. En in februari postte Carrie een opmerkelijke foto van haar met Boris Johnson. De 32-jarige blondine kijkt recht in de camera, ze heeft een hippe strooien hoed op het hoofd en draagt grote gouden oorringen. Hij kust haar op de wang met zijn ogen dicht, als in blinde adoratie. Naast de foto staat een aankondiging vol emoji’s: ‘Eind vorig jaar verloofden we ons… en tegen de zomer krijgen we een baby! Ik voel me ongelofelijk gelukkig.’ In april postte ze een foto van zichzelf met de pasgeboren Wilfred en ze bedankte het ziekenhuisteam omstandig – Boris Johnson had er een maand eerder op intensive care gelegen met covid-19. ‘Ik zou niet gelukkiger kunnen zijn,’ stond erbij.

Ruim een jaar geleden woedde de campagne voor de Britse Lagerhuisverkiezingen volop, en ook daarvan getuigt ze op haar Instagramaccount: Dilyn huppelt rond met een blauwe rozet op zijn hondenborstje, op een andere foto kijkt hij toe hoe zijn baasje een tv-interview geeft. Er zijn foto’s van Carrie Symonds en Dilyn aan de voordeur, kiekjes waarop ze verkiezingskandidaten ontmoeten, nog meer foto’s waarop de first lady thee drinkt met oorlogsveteranen.

De volgende dag postte Carrie Symonds een foto van de verkiezingsavond in het hoofdkwartier: de Conservatieven stevenden af op een klinkende overwinning, de rode muur van Labour stond op instorten. Het moment waarop dat duidelijk werd, is vastgelegd door Andrew Parsons, de officiële fotograaf van Downing Street. Carrie en Boris springen met gebalde vuisten overeind en schreeuwen het uit van vreugde. Op tafel staan flesjes bier en resten van een maaltijd. Op de foto op haar Instagramaccount is één sleutelfiguur opvallend weggesneden: Dominic Cummings, al jaren Boris Johnsons adviseur en spindoctor, het brein achter de zege in het Brexitreferendum en nu ook achter deze verpletterende overwinning voor de Conservatieven. In de kranten is de volledige foto te zien: Cummings staat aan Johnsons linkerzijde en lacht breeduit, een zeldzaam beeld van de zurige ijzervreter. Maar in Carrie Symonds’ versie van die historische avond is Cummings al gewist. Bijna een jaar later zal hij gedwongen worden Downing Street te verlaten, volgens insiders omdat hij het onderspit heeft moeten delven tegen Symonds.

Carrie Symonds heeft haar Instagramaccount dus zorgvuldig geconstrueerd: ze presenteert zich als een aardige en grappige vrouw, en harde werkster die niet te beroerd is om de handen uit de mouwen te steken. Maar ze heeft ook wel één en ander meegemaakt in de voorbije achttien maanden. In juli 2019 nam ze haar intrek in Downing Street 10, toen Johnson Theresa May opvolgde als premier. Daarna voerde ze campagne voor de verkiezingen in december, verloofde ze zich met Boris, raakte ze besmet met het coronavirus en werd ze ziek. Maar ook haar verloofde werd ziek en bezweek bijna aan covid-19. Enkele weken later beviel ze van hun eerste kind.

En al die tijd domineerde Carrie Symonds de voorpagina’s van de kranten, waarin ze werd opgevoerd als een machiavellistisch ingestelde vrouw die eigenhandig een zuiveringsoperatie wist door te voeren in Down-ing Street. Zo lekte uit dat ze zich hevig had verzet tegen de benoeming van adviseur Lee Cain als kabinetschef van Boris Johnson – geen akkefietje, want Cain was een trouwe medestander in de Vote Leave-campagne van Johson voor de Brexit. En binnen de muren van de ambtswoning zou maandenlang een oorlog gewoed hebben tussen ‘Team Carrie’ en ‘Team Dom’, dat van Dominic Cummings dus.

‘Toen ze pas samen was met Boris, werd ze weggezet als een leeghoofdige bimbo. Nu is ze een bloeddorstige, listige Lady Macbeth, zoals in het toneelstuk van William Shakespeare, alsof vrouwen maar één van die twee rollen kunnen spelen. Die kritiek is zo seksistisch als wat,’ zegt een bron dicht bij de regering.

Als we mogen geloven wat er gelekt is uit Downing Street, werden er flinke slagen onder de gordel uitgedeeld. Aan journalisten werd verteld dat Carrie Symonds in regeringskringen bekendstaat als Princess Nut Nut, de krankzinnige prinses, en ze werd omschreven als een emotionele, om aandacht vragende Diana-figuur. Een minister zou haar geïrriteerd vergeleken hebben met Elizabeth I, kortweg Queenie, die zich in het tweede seizoen van ‘Blackadder’ als een rotverwend schoolmeisje gedraagt. En een ouder parlementslid van de Tories beklaagde zich erover dat ‘een geisha’ die 24 jaar jonger is dan de premier, in werkelijkheid achter de schermen aan de touwtjes trekt.

Tracey Crouch, de voormalige minister van Sport die nog met Carrie Symonds heeft samengewerkt, was ontzet door de misogyne aanvallen.

TRACEY CROUCH «Ze spelen de vrouw in plaats van de bal om de positie van Boris te ondermijnen. Ik was echt gechoqueerd. Het was absoluut unfair en neerbuigend, niet alleen tegenover Carrie, maar ook tegenover de premier: het idee dat hij een pantoffelheld zou zijn is te gek voor woorden. Maar Carrie is een makkelijk doelwit: ze kan zich niet verdedigen.»

Carrie Symonds zelf voelde zich ‘boos en gekwetst’ door de krantenartikels, volgens een bron in Downing Street, maar ook gefrustreerd omdat ze geen recht van antwoord had. Een andere vooraanstaande Tory vond het een vorm van emotionele mishandeling. ‘Ze probeerden haar gek te verklaren. Je zou dat als psychologische oorlogvoering kunnen omschrijven; het wijst er alleszins op dat het de bedoeling is haar te intimideren. Maar ze is een sterke vrouw en ze zal doorzetten.’

BORIS OP DIEET

Zeker, een aantal parlementsleden en ministers was meer dan blij dat Dominic Cummings en Lee Cain moesten opstappen: ze hadden als almachtige adviseurs een schrikbewind gevoerd en de Conservatieve parlementsleden als voetvegen behandeld. Maar Carrie Symonds is ook geen lichtgewicht. Ze liep school aan de particuliere Godolphin and Latymer School in Hammersmith, en behaalde de grootste onderscheiding in theaterwetenschappen en kunstgeschiedenis aan Warwick University. Ze overwoog een carrière als actrice, en wist zelfs bijna een rol te bemachtigen in de langspeelfilm ‘Atonement’. Maar toen ze naast die rol greep, richtte ze haar blik op de politiek en werd ze persmedewerker in het hoofdkwartier van de Conservatieve Partij.

Ze werkte er voor Zac Goldsmith, een voormalig parlementslid, en bedacht mee Boris Johnsons campagne voor de burgemeestersverkiezingen in 2012. Daarna werd ze adviseur voor de Tory-kopstukken Sajid Javid en John Whittingdale, nu minister van Media. In 2018 werd ze benoemd tot communicatie-directeur voor de verkiezingscampagne van de Conservatieven, ze was toen 29. Het vakblad PR Week zette haar op de tweede plaats in de lijst van machtigste pr-mensen van het Verenigd Koninkrijk.

JOHN WHITTINGDALE «Ze was een briljante adviseur. Ze heeft een fantastisch politiek inzicht. We botsten wel over het jachtverbod – ik was tegen, zij was voor – maar de vergelijking met Lady Macbeth is bespottelijk. Ze is gewoon heel sympathiek.

»Ze is iemand met een eigen mening, dat wel. Eén van de redenen waarom Boris zich volgens mij tot haar aangetrokken voelt, is dat ze erg slim is en kaas heeft gegeten van politiek. Ik weet zeker dat hij dat naar waarde schat. Maar hij is en blijft de eerste minister. Het idee dat hij mensen zou benoemen of ontslaan omdat Carrie hem zegt dat hij dat moet doen, is absurd.»

Carrie Symonds is goed geplaatst om Johnsons aantrekkingskracht te vergroten, denkt Whittingdale.

WHITTINGDALE «Ze is geen woke-activiste, ze is een Tory in hart en nieren en ze zal op de bres staan voor de conservatieve waarden. Maar ze weet ook hoe je een boodschap anno 2020 moet overbrengen, en haar standpunten, vooral over het milieu, slaan aan bij de jongere generaties. Ze helpt Boris in contact te komen met hen en dat is van onschatbare waarde.»

Ze heeft zich ook met Boris Johnsons présence beziggehouden: ze deed hem een betere kapper aan de hand, zette hem op dieet en kreeg hem zelfs even zover dat hij veganistisch begon te eten. Haar aanpak is verfrissend in de nog altijd wat stoffige partij. Hun flat in Downing Street heeft ze laten herschilderen in heldere kleuren en in de hal is er een gigantische kinderbox geïnstalleerd voor Wilfred. Er hangt veel moderne kunst, onder andere van Chris Ofili, maar ook een doek van Johnsons moeder, en er staat een pingpongtafel, een kerstcadeautje van Carrie voor Boris. ‘Ze kunnen allebei erg goed tafeltennissen. Ik weet dat ze vlak vóór de lockdown veel met zijn broer en zus gespeeld hebben,’ zegt een vriend des huizes.

Carrie Symonds wordt soms ietwat geringschattend omschreven als iemand die van lol houdt, maar eigenlijk is ze aangenaam gezelschap en zorgt ze ervoor dat Boris op de dansvloer staat op feestjes – toen die nog toegelaten waren. Ze is zoals veel generatiegenoten begaan met de klimaatverandering, dierenwelzijn, gezonde voeding en genitale verminking – ze is erg goed bevriend met activiste Nimco Ali. Ze is een voorstander van de Brexit, maar afgezien daarvan moet ze in het politieke spectrum eerder bij de progressieve vleugel van de Conservatieven gesitueerd worden. Een insider beschrijft haar als ‘sociaal-liberaal met een groen tintje, maar economisch gezien wel uitgesproken rechts’.

In één van haar weinige toespraken sinds Boris Johnson premier is, vorig jaar op een bijeenkomst van vogelspotters in het Rutland Water Nature Reserve, sprak ze over haar voorliefde voor papegaaiduikers, klaagde ze de vervuiling van de oceanen met microplastics aan en eiste ze dat er hard zou worden opgetreden tegen ‘wrede en laffe’ trofeejagers. Politici dragen een enorme verantwoordelijkheid en moeten de juiste beslissingen nemen, zei ze over de milieucrisis.

Marc Nykolyszyn is manager bij Oceana, dat zich inzet voor de bescherming van de wereldzeeën. Symonds heeft daar een tijdje gewerkt vóór ze in bevallingsverlof ging, en hij vond haar een zeer fijne collega. ‘Ze is slim, grappig en geeft echt om de oceanen.’

QUEEN CARRIE

Het hoeft niet te verbazen dat Carrie Symonds bijzonder veel connecties heeft in conservatieve kringen. Op het feestje voor haar 30ste verjaardag schoven de grote partijkopstukken aan, met naast Boris Johnson ook de ministers Michael Gove en Sajid Javid. Maar ze heeft meer dan tien jaar in het parlement gewerkt en in die tijd ook veel vijanden gemaakt. Of zoals een vroegere collega het formuleert: ‘Ik denk dat ze wellicht één van de gemeenste mensen is die ik ooit heb ontmoet in Westminster. Ze is ongelofelijk narcistisch. Ze heeft het voortdurend over intriges en roddels, en over vips die iets van haar willen. Ze wil de hele tijd gefêteerd worden, maar dat is erg gevaarlijk, want ze heeft maar weinig fond. Ze is volgens mij erg vatbaar voor zware inzinkingen.’

Een ander Conservatief kopstuk dat een tijdje met haar heeft samengewerkt, omschrijft haar als ‘manipulatief, geneigd om kliekjes te vormen, en met een bijzondere aanleg om erg lastig te doen’. Toen ze directeur van het campagnehoofdkwartier van de Tories was, is ze volgens een insider compleet door de mand gevallen. Ze werd naar de uitgang geleid met een stevige cheque toen ze in de problemen dreigde te komen wegens exuberante onkostennota’s, terwijl ze maar zelden op kantoor te zien was. Volgens een kennis van haar is dat ‘pure nonsens en laster van tegenstanders van de Brexit’. Maar een ex-collega van op het hoofdkwartier is genuanceerder: ‘Ze dacht dat de regels niet voor haar golden, net zoals Boris Johnson dat trouwens nog altijd denkt. Het was alsof je met een celebrity op kantoor zat die niet wist hoe je werk moet verzetten.’ Anderen hebben het over ‘Queen Carrie en haar hofhouding’, die kon genieten van allerlei extraatjes. ‘Ofwel was je één van haar onderdanen, ofwel was je een vijand.’

Maar Carrie Symonds heeft ook hondstrouwe en loyale vrienden die voor haar door het vuur willen gaan. Het is geen verrassing dat zij wel on the record willen spreken. Sterker nog, toen bekend raakte dat we aan dit portret werkten, kregen we ongevraagd sms’jes van mensen die hun steun voor haar wilden uitdrukken. Eén van hen is Emma Barr, die ook op het campagnehoofdkwartier heeft gewerkt, en zij denkt dat alles op jaloezie terug te voeren is.

EMMA BARR «Carrie was een fantastische chef en steunde de vrouwen in haar team door dik en dun. Vorig jaar zijn we samen door het hele land gereisd om jonge vrouwelijke kandidaten te steunen. Ze heeft niet één dag vakantie genomen, omdat ze iedereen wilde helpen waar ze maar kon. En na de verkiezingen heeft ze me bijgestaan om een andere baan te vinden.»

Toen Tracey Crouch eerder dit jaar te horen had gekregen dat ze borstkanker had, stuurde de first lady haar een potje manukahoning.

CROUCH «Ze belt me geregeld om te horen hoe het met me gaat. Ze weet wanneer ik chemo krijg en telkens stuurt ze me een paar dagen later een sms’je om me te steunen. Ze is een ongelofelijk aardige, warme vrouw.»

In augustus, tussen haar operatie en de eerste chemosessie, werden Tracey, haar man Steve en hun zoontje Freddie uitgenodigd in Chequers Court, het officiële en imposante 16de-eeuwse buitenverblijf van de Britse eerste ministers nabij Ellesborough, in het graafschap Buckinghamshire.

CROUCH «Als er een 4-jarige rondholt in een historisch gebouw waar overal porseleinen vazen staan, zou ik rotnerveus zijn, maar Carrie was een perfecte gastvrouw en stelde ons op ons gemak. Ze was de kalmte zelve. Het idee alleen al dat ze een machiavellistische machtswellusteling zou zijn, is je reinste onzin. Zo is ze helemaal niet. Integendeel, ik denk dat ze veeleer verlegen van karakter is, niet iemand die de schijnwerpers opzoekt.

»Carrie en Boris zijn zo aardig, een heel gewoon stel ook. Ze lachen om elkaars grapjes en zijn erg relaxed.»

Anna Soubry, de voormalige minister van Defensie, brengt de zaak-Worboys nog eens in herinnering. John Worboys was een Londense taxichauffeur die veroordeeld is voor meerdere verkrachtingen. Carrie Symonds was in 2007 op haar 19de bijna één van zijn slachtoffers geworden en ze getuigde met dertien andere vrouwen tegen hem in de rechtbank. Later voerde ze campagne tegen zijn vervroegde invrijheidstelling.

ANNA SOUBRY «Toen dat bekend raakte, kwam ze helemaal overstuur naar mijn flat: Worboys wist waar ze woonde. Ze beefde van angst, maar besloot toen om zich tegen zijn vrijlating te verzetten. Ze is een heel dappere vrouw. Ik ben altijd enorm onder de indruk van haar geweest. Al die verhaaltjes als zou zij de scepter zwaaien in Downing Street, zijn quatsch. Boris en Carrie zijn een hecht team. Wie daar anders over denkt, is een seksist.

»Ik heb wel één puntje van kritiek. Volgens mij valt ze steeds weer op de verkeerde mannen. Maar goed, ze weet dat ik Boris maar niets vind.»

Daar dient aan toegevoegd dat ook de eerste minister een woelig liefdesleven heeft gekend. Het kan niet anders dan dat zijn verloofde op de hoogte is van wat doorgaans eufemistisch wordt omschreven als zijn ‘gecompliceerde privéleven’. Zijn relatie met Carrie kwam aan het licht in september 2018, toen hij nog getrouwd was met Marina Wheeler (56), de moeder van vier van zijn kinderen. Ze zijn eerder dit jaar gescheiden, maar meer dan één parlementslid herinnert zich de gevleugelde uitspraak van wijlen Sir James Goldsmith, de vader van Carries vriend Zac, dat ‘als een man zijn maîtresse huwt, hij tegelijk een vacature uitschrijft’. Carrie heeft intussen al moeten afrekenen met Jennifer Arcuri, een Amerikaanse onderneemster die één en ander uit de doeken heeft gedaan over haar speciale relatie met Boris en de al dan niet legale gunsten die hij haar heeft verleend.

Carrie Symonds van haar kant is de vrucht van een affaire tussen Matthew Symonds, één van de oprichters van The Independent, en Josephine McAfee, de juridisch adviseur van de krant. Haar vader heeft haar altijd financieel gesteund, maar hij was niet erg aanwezig in haar leven. ‘De kleine Carrie dacht dat haar vader in een auto woonde, want ze zag hem alleen komen aanrijden en weer wegrijden,’ aldus een kennis.

Haar jeugd heeft onvermijdelijk haar karakter beïnvloed, en dus ook haar latere partnerkeuzes. ‘Je zou kunnen zeggen dat ze altijd een vaderfiguur heeft gezocht,’ meent een intimus. Een ex-collega suggereert dat Carrie en Boris niet zonder elkaar kunnen, maar dat het een destructieve relatie is. ‘Ze zijn allebei gekwetste zielen, maar wel gekwetste zielen die het land leiden.’

Al wie enige tijd met het stel heeft doorgebracht, benadrukt dat ze stapelverliefd zijn op elkaar, en ze maken zelfs grapjes over de slaande ruzie die een buurman vorig jaar kon horen en zelfs op tape heeft opgenomen. ‘Carrie is helemaal niet zo kwetsbaar,’ licht een kennis toe. ‘Ze zijn uiteraard nog niet getrouwd, maar Boris is echt dol op haar. Ze zijn enorm gelukkig samen, je moet wel blind zijn om dat niet te zien. En ze oefent een weldadige invloed op hem uit.’

Dan hoeft het niet te verwonderen dat ze ‘in paniek’ was toen de eerste minister begin april doodziek werd, zegt John Whittingdale.

WHITTINGDALE «Ze dachten allebei dat hij het niet zou halen. Een etmaal lang stond ze doodsangsten uit, ze was hoogzwanger en dreigde haar partner te verliezen. Maar toen zag je hoe veerkrachtig ze was, ongetwijfeld door wat ze al heeft meegemaakt in haar leven.»

Carrie Symonds wordt gezien als de machtigste partner van een eerste minister in de geschiedenis van het Verenigd Koninkrijk. De geruchten als zou een niet-verkozen verloofde de leider van het land manipuleren en de agenda van Downing Street of de te volgen politiek van de regering dicteren, doet uiteraard vragen rijzen. Maar er is geen enkel bewijs dat ze meer invloed zou hebben dan haar voorgangers. Oud-premier Theresa May stond erom bekend dat ze geregeld haar man Philip raadpleegde over politieke kwesties en personeelszaken. Volgens een bron in Downing Street zei ze dan: ‘Een momentje, ik moet even naar boven om daar met Philip over te praten. Ik ben zo terug.’ Maar niemand heeft hem ooit neergezet als een louche, manipulatief heerschap.

Dat Carrie Symonds haar verloofde een groenere koers doet varen, is ook relatief, want hij noemt zichzelf al jaren groen van inborst. Toen Michael Gove Boris Johnson voor het eerst ontmoette in Oxford, stelde die zichzelf voor als een ‘groene Tory’. De verhalen over haar invloed zijn wellicht gefabriceerd om haar en de premier schade toe te brengen. En in de slangenkuil van Westminster, waar niemand te vertrouwen is, mag het geen verrassing heten dat leiders vooral overleg plegen met mensen van wie ze zeker zijn dat ze aan hun kant staan, zoals hun eigen partner.

Volgens een kennis van het koppel heeft Carrie Symonds ‘een sterk beoordelingsvermogen’. ‘Ze kent haar dossiers en bovenal: ze kent Boris beter dan wie ook. Waarom zou hij dan niet naar haar luisteren? Ze bemoeit zich niet met politieke intriges en ze wil nog minder het beleid bepalen: zo arrogant is ze echt helemaal niet.’

GOUDEN KOOI

Misschien maakt het deel uit van een groter probleem: de perceptie van vrouwen in de politiek. Johnson trapte zelf in die val toen hij Hillary Clinton in 2008 in een column neerzette als ‘een mix van Cherie Blair (echtgenote van oud-premier Tony Blair, red.) en Lady Macbeth die met haar voetjes stampt, ondergeschikten uitkaffert en asbakken naar het hoofd van haar dommige echtgenoot gooit’. Maar het is niet omdat een vrouw intelligent is en een mening heeft, dat ze ook een bazig kreng is.

Volgens Fiona Millar, die voor Cherie Blair heeft gewerkt in Downing Street, staat Carrie Symonds voor een onmogelijke opgave.

FIONA MILLAR «Ze moet een rol invullen die grondwettelijk niet eens vastligt. Ze moet er dus zelf iets van zien te maken en dan kan er één en ander fout lopen. Mensen noemen haar wel de first lady, maar in het Verenigd Koninkrijk is dat niet hetzelfde als in de Verenigde Staten, waar duidelijk is wat die functie inhoudt.

»Bovendien wordt een vrouw nog al te vaak als een aanhangsel van haar succesvolle partner gezien. Cherie Blair en Samantha Cameron (echtgenote van oud-premier David Cameron, red.) hadden zelf een fantastische carrière, waardoor ze zich daarop konden focussen. Ik ken Carrie Symonds niet, maar aangezien ze zelf actief is geweest in de politiek, moet ze het nu ongetwijfeld veel moeilijker hebben.»

Carrie Symonds wordt ook meer dan eens geportretteerd als de overwinnaar in een genadeloze machtsstrijd achter de schermen, maar de werkelijkheid is genuanceerder. Volgens een vriendin heeft ze veel last van eenzaamheid na haar zwangerschapsverlof. Voeg daar nog de lockdown aan toe, en het gevoel dat haar tegenstanders eropuit zijn haar te grazen te nemen, en er doemt een beeld op van een vrouw die op breken staat. ‘Maar finaal zal ze zich herpakken.’

Boris Johnson is intussen vastbesloten om Carrie uit de belangstelling te houden. ‘Hij is bang dat hun tegenstanders niet zullen rusten voor ze haar klein hebben gekregen, dus moeten we haar uit de wind houden en beschermen,’ zegt een insider in Downing Street.

Maar Carrie Symonds is een intelligente, professionele vrouw die behoefte heeft aan een eigen identiteit. Zij is opgegroeid in de Instagramgeneratie, die haar leven laat zien, of toch een geregisseerde versie ervan. ‘Boris wil niets liever dan dat het gedoe rond Carrie stopt,’ volgens één van zijn vrienden. Dat zal niet zo simpel zijn. Misschien zou hij haar beter uit haar gouden kooi bevrijden.

© The Times