Top Gear-presentator Richard Hammond over de bijna-fatale crash

Top Gear, het politiek (zeer) incorrecte automagazine van de BBC, is ook op Canvas in geen tijd uitgegroeid tot een regelrechte hit. Dat heeft alles te maken met de balorige presentatoren Jeremy Clarkson, James May en Richard Hammond en de knotsgekke stunts die ze uithalen met alles wat door een motor wordt aangedreven. Hammond (39), de kleinste en olijkste van het trio, neemt daarbij de meest riskante klussen op zich. In 2006 liep dat bijna faliekant af. Bij een sprintje met de Vampire, een auto met de motor van een straaljager, crashte Hammond met een snelheid van 450 km per uur.

Hij liep een zwaar hersenletsel op en geraakte in coma. Zijn revalidatie duurde maandenlang. Daarover schreef hij samen met zijn vrouw het boek 'Op het randje', waarin hij akelig precies zowel de sensaties van het rijden in een jetcar als zijn bijna fatale crash beschrijft. Fasten seatbelts!

'Ik heb een te gek idee,' begon ik. Ik was binnengestormd op de redactie terwijl het productieteam ongewoon stilletjes de negende serie programma's aan het voorbereiden was. Het was vier jaar nadat ik was gevraagd bij Top Gear te komen, en inmiddels hadden we al heel wat meegemaakt. 'Het is een knaller!' zei ik hijgend. 'Serieus. Past helemaal in de nieuwe serie. Perfect gewoon.' Ik bracht het zo gewichtig mogelijk maar het klonk eerder als een smeekbede, 'ik wil gewoon onwijs snel gaan... Klaar.' Ik haalde even mijn schouders op, hopend dat het theatraal over zou komen, en voegde eraan toe: 'Echt retesnel. Echt, zo eenvoudig is het. Dus geen race of iets gecompliceerds. Ik vind dat we gewoon een item moeten maken over sneller gaan dan ooit tevoren. Een sprint, daar gaat het om. Ik heb 320 kilometer per uur gereden, in een auto en op een motor. Hoe is het om nóg sneller te gaan? En dan bedoel ik dus véél sneller.'

In de vier jaar dat ik aan het programma had meegewerkt, had ik een reputatie opgebouwd als iemand die het ogenschijnlijk riskantere werk blijmoedig tegemoettreedt. Ik had een absoluut vertrouwen in het team, in hun vermogen problemen te anticiperen en paraat te zijn voor als het ergste zou gebeuren. Ik denk dat ik mezelf in mijn handen mocht knijpen vanwege het feit dat ik werd betaald voor het soort uitsloverij dat ik jarenlang op mijn fiets deed.

undefined

Richard Hammond (2): 'Vaarwel'

Over nog geen vierentwintig uur zou ik in een diepe coma liggen waarbij mijn beschadigde hersenen binnen mijn schedel levensbedreigend opzwollen. Maar op dit moment bevond ik me nog in landelijk Bedfordshire. Alles was goed verlopen, voor een Top Gear-opname.

Bij de voorbereiding van een nieuwe serie werkt iedereen keihard om zo veel mogelijk opnamen op locatie gereed te krijgen voordat we het allemaal te druk hebben met de studio-opnamen van het programma. Jeremy vroeg me wat ik ging doen. Die wagen met straalaandrijving in Elvington, antwoordde ik. 'O, dus je gaat er echt in rijden?' 'Ja.' 'Vaarwel.' Op een manier die geen enkele tegenspraak duldde, stak hij zijn hand uit zoals je zou doen naar een man die naar de galg loopt. Dit was eigenlijk een standaardgrapje, iets wat we onder elkaar bijna dagelijks doen. Hij beweerde dat ik zo goed als zeker zou 'omkomen' bij een vreselijke crash. 'Ja, het zal wel. Het wordt gaaf. Ik verheug me erop. Wat ga jij doen?' 'Nieuwe Jaguar XKR.' 'Nou, geniet ervan. Tot snel. Ik bel je morgen wel.'

Van de akker in Bedfordshire naar het hotel in York was het minstens drie uur rijden. Ik nam plaats aan het stuur, ontspande mijn schouders, draaide mijn hoofd heen en weer en dacht aan de jetcar waar ik de volgende dag in zou rijden. Ik probeerde me voor te stellen hoe het moest zijn om de kracht van elf Formule 1-bolides de vrije loop te laten, en de adrenaline die bij die snelheid in één keer door je lijf giert, maar dat lukte me niet. Ik concentreerde me weer op de weg voor me, die werd beschenen door mijn koplampen. Ik keek naar de bomen en lantaarnpalen die voorbij zoefden en probeerde hun snelheid met een factor van drie of vier te vermenigvuldigen. Ik kon me er niets bij voorstellen. Dit zou een heel nieuwe ervaring worden die, zo vermoedde ik, mijn idee van snelheid voorgoed zou veranderen.

Colin Goodwin, een vriend van me, had al eens in dezelfde auto gereden. Hij is ongeveer net zo oud als ik, ook autojournalist en was een paar jaar daarvoor uitgenodigd om de Vampire elders over een startbaan te jagen en er in zijn blad over te schrijven. Hij is absoluut geen enthousiast avonturier, maar wel heel gelukkig als hij met motoren of snelle auto's mag rijden. Het was een verbijsterende ervaring, had hij me verteld. Hij was ruim 430 kilometer per uur gegaan en was het begrip snelheid vanaf dat moment heel anders gaan bekijken. Hij stelde me gerust dat de machine eigenlijk heel gemakkelijk te bedienen was en garandeerde me dat ik een geweldige dag in de jetcar zou beleven.

Lees het volledige artikel in Humo 3567.

Richard Hammond: 'On the Edge'

De coma heeft zijn hersens onherstelbaar beschadigd, maar zijn gevoel voor humor is Hammond niet verloren. In dit amusante promofilmpje voor zijn boek 'Over the Edge' vertelt hij over zijn leven na de crash, dat nog zo slecht niet blijkt te zijn.

undefined

undefined

'Top Gear': enkele hoogtepunten
Endurance race

Het Top Gear-team waagt zich aan een endurance race met een - 'I'm afraid there is no other word for it' - diesel.

undefined

Hammond steekt een Nissan in de fik met een jet car

Beide voertuigen zijn absoluut verwerpelijk aldus Richard Hammond, maar de jet car dient tenminste nog voor een goed doel: de vernietiging van de vleesgeworden saaiheid, de Nissan Sunny.

undefined

undefined

'Top Gear': hoogtepunten (2)
Top Gear in Vietnam

Clarkson heeft een notoire hekel aan motorfietsen, dus een trip van Saigon naar Hanoi op een brommer van bedenkelijk allooi, in het regenseizoen, kan alleen maar boeiende tv opleveren.

undefined

Ariel Atom vs Honda CBR

Zou de vreemde Ariel Atom, een vierwieler zonder koetswerk, erin slagen de snelle CBR een poepje te laten ruiken?

undefined

undefined