'We hebben geen scheldwoorden nodig om onze boodschap over te brengen. Die bewaren we voor op het podium'

Op zaterdag – dag van de gitaren! – komen de Amerikanen van Linkin Park het slotakkoord aanslaan. Dat ze zestien jaar na hun debuut nog steeds een festival als Werchter mogen afsluiten, beschouwt cofrontman Mike Shinoda als een eer.

'Radiohead, Pearl Jam en zelfs AC/DC: elke groep maakt één plaat waar ze de rest van hun leven op afgerekend worden'

'We willen onze fans niet per se vertellen hoe ze moeten denken, we willen ze liever inspireren'

De nieuwe plaat die Linkin Park meebrengt naar Werchter heet ‘One More Light’, en ‘t is de meest controversiële uit hun carrière. Ze lengden hun nu-metal aan met pop en electro, en dat zorgde ervoor dat sommige fans – plus Slipknot-frontman Corey Taylor – de groep beschuldigden van uitverkoop. Zanger Chester Bennington riposteerde dat al wie hem een sell-out noemt een peer op zijn appel kan krijgen, en dat ze hun bestsellerdebuut ‘Hybrid Theory’ niet kunnen blijven herhalen. ‘It’s a great record and we still love it,’ aldus Bennington in een radio-interview: ‘But, like, move the fuck on.’

In 2000 kwam ‘Hybrid Theory’ uit in het kielzog van nu-metalbands als Korn en Limp Bizkit, maar Linkin Park was anders. Tijdens interviews kregen journalisten welbespraakte en netjes opgevoede jongens voor zich, die er bovendien een eclectische muzieksmaak op nahielden. De band had bovendien twee frontmannen: de getormenteerde Chester Bennington, die zong over het seksueel misbruik uit zijn tienerjaren; en de okselfrisse Mike Shinoda, die was opgroeide in een gewoon middenklassegezin en goed naar de rapplaten van zijn oudere broer had geluisterd. Van hun debuut werden wereldwijd bijna 30 miljoen exemplaren verkocht.

De Shinoda die wij te spreken krijgen in het statige Conservatorium Hotel in Amsterdam is diplomatischer dan zijn makker Bennington, maar de suggestie dat ‘One More Light’ op maat van het grote publiek gesneden zou zijn, noemt de zanger, rapper en producer onzin.

Mike Shinoda «Wie denkt dat wij muziek maken met een marketingplan in ons achterhoofd, kan de pot op. We hebben altijd onze zin gedaan, en nu weer. Zeg nu zelf: wie zit er in godsnaam te wachten op een vijfde versie van ‘Hybrid Theory’? Het succes van die plaat zullen we wel nooit evenaren, maar dat geldt evengoed voor Radiohead, Pearl Jam en AC/DC: elke groep maakt één plaat waar ze de rest van hun leven op afgerekend worden.»

HUMO Jij bent de drijvende kracht achter alle koerswijzigingen: vanuit een heldere toekomstvisie, of ben je gewoon onrustig van nature?

Shinoda «Beide. Ik had het er onlangs nog over met mijn vriend Jay-Z. ‘Zorg ervoor dat de mensen Linkin Park nooit als een gewone rockgroep gaan bestempelen,’ zei hij, ‘jullie zijn veel meer dan dat.’ Die woorden heb ik vaak herhaald toen we ‘One More Light’ aan het opnemen waren. We moeten er streng over waken dat we niet gaan teren op nostalgie, zoals sommige bands waarvan ik de naam niet noem. Nu ja, dat heeft veel te maken met hoe de muziekwereld in elkaar zit. Groepen als Led Zeppelin en Pink Floyd verkopen nog altijd veel platen, maar de generatie die ons heeft leren kennen met ‘Hybrid Theory’ is lang niet zo loyaal. Er wordt veel meer gezapt, en de muziekbladen schrijven jaarlijks tientallen debuutplaten de lucht in om ze een jaar later neer te sabelen en als irrelevant te bestempelen. Daar kun wij niets tegen beginnen, behalve ons stinkende best doen.»

HUMO Het lijkt er sterk op dat jullie totaal niet wakker liggen van wat op internet of in de muziekpers over Linkin Park verschijnt.

Shinoda «Klopt, en we zijn nog niet van plan om daar verandering in te brengen. Toen de pers hoorde dat we zouden samenwerken met Kiira (zij van de hitsingle ‘Gold’, red.) steeg overal hoongelach op. Maar op sociale media zijn we wél de grootste band ter wereld: meer dan een miljard fans hebben een filmpje van ons gezien op YouTube, dat doet niemand ons na. We – en dan bedoel ik de groep én de fans – zijn erin geslaagd om een volstrekt eigen wereld te creëren.»

HUMO Jullie gitarist Brad Delson vergeleek Linkin Park ooit met Queen, althans qua attitude.

Shinoda «Queen kwam met elke nieuwe plaat met iets compleet nieuws aankakken, en dat in een periode dat zoiets eigenlijk niet hoorde; voorts hadden ze lak aan wat de media ervan vonden. Voor ons geldt hetzelfde. Al zijn we op sommige vlakken een pak conservatiever. We hebben bijvoorbeeld nog nooit een plaat opgenomen buiten Los Angeles, omdat die stad onze veilige thuishaven blijft, en omdat ik er alles heb geleerd.»

HUMO Toen we elkaar tien jaar geleden spraken in Los Angeles viel op hoe goed je op de hoogte was van nieuwe groepen en stromingen. Nog altijd?

Shinoda «Ja hoor. Ik ben een grote fan van Royal Blood en Arcade Fire, en vorig jaar heb ik The Amazons nog live gezien. Holy shit, die energie! En dat op hun prille leeftijd. Een aanwinst voor de popmuziek, die jongens.»

HUMO Hoorde ik op ‘One More Light’ de invloed van Engelse electropopacts als Gary Numan, OMD en Depeche Mode?

Shinoda «Te bedenken dat ik dat vroeger complete rommel vond (grinnikt). Als tiener luisterde ik vooral naar hiphop en rock, maar mijn broer was een grote Depeche Mode-fan. Ruzie dat we daarover hebben gemaakt! Ik had namelijk als enige een rijbewijs, en de chauffeur mocht natuurlijk bepalen welke muziek er in de auto werd gedraaid. Brad heeft me niettemin naar Depeche Mode leren luisteren, en vooral ‘Violator’ is me bijgebleven. Toen hij ‘One More Light’ voor het eerst hoorde, was hij op slag weer pisnijdig. ‘Waarom kon je vroeger eens niet naar mij luisteren?’ (lacht)»

HUMO Ook tekstueel waait er een andere wind. ‘Sharp Edges’ en ‘Battle Symphony’ hebben zelfs een expliciet politieke boodschap.

Shinoda «Begrijp me niet verkeerd: we staan als één man achter elk politiek, sociaal of maatschappelijk statement in onze songteksten, maar we voelen niet de noodzaak om het publiek te vertellen hoe ze moeten denken – we willen liever inspireren. Maar het is wél tijd dat onze generatie zijn stem laat horen. Ik heb veel respect voor System Of A Down of voor de meiden van Dixie Chicks, want zij kwamen tenminste voor hun mening uit, en dat is in deze tijden knap lastig geworden – artiesten worden steeds vaker op hun woorden afgerekend. Chester ziet het als een missie: hij is altijd kritisch over de Amerikaanse politiek, en over de armoede in ons land.»

HUMO Op de dag van de presidentsverkiezingen riep hij de mensen op via Twitter om op Hillary Clinton te stemmen, en wel met de boodschap: ‘Trump is a greater threat to the USA than terrorists’. Kon je je daar in vinden?

Shinoda «Laat ik het zo zeggen: ik ben net zo kritisch over onze huidige president als Chester. Maar Linkin Park is geen vehikel om onze fans de les te spellen, als muzikale moraalridders. Tekstueel hebben Chester en ik dan ook veel meer inspiratie opgedaan bij Neil Young en Leonard Cohen: die konden in vier regels tot de kern doordringen. Ik denk dat wij daar ook in geslaagd zijn. We hebben bovendien geen scheldwoorden nodig om onze boodschap over te brengen. Die bewaren we wel voor op het podium (lacht).»

HUMO Dit is jullie tweede passage op Werchter: in 2011 speelden jullie vlak na Queens Of The Stone Age, nu mogen jullie afsluiten na System Of A Down. De programmator maakt het jullie niet makkelijk, hè?

Shinoda «Ik herinner me dat optreden nog heel goed. Queens Of The Stone Age waren echt fenomenaal goed, en wij keken elkaar backstage even aan, zo van ‘Hoe moeten dit in godsnaam nog overtreffen?’ Maar na al die jaren kunnen we wel om met hooggespannen verwachtingen. We weten dat onze groepsnaam allang niet meer op ieders lippen brandt, en we beschouwen het dus maar als een eer dat we zo’n fantastisch festival als Rock Werchter mogen afsluiten.»