Actrice Andra Day greep terug naar haar seksverslaving om Billie Holiday te spelen: ‘Mijn lichaam gaf het bijna op’

In ‘The United States vs. Billie Holiday’ is te zien hoe de beroemde zangeres het leven zuur werd gemaakt door de Amerikaanse autoriteiten. Vooral het nummer ‘Strange Fruit’, een aanklacht tegen racistisch geweld, was een doorn in het oog van de machthebbers, en tijdens haar tournees werd Billie Holiday stelselmatig achtervolgd. Singer-songwriter Andra Day (36), geboren als Cassandra Monique Batie, kruipt op overtuigende wijze in de huid van haar idool – haar artiestennaam knipoogt niet voor niets naar Holiday’s bijnaam: Lady Day – ook al had ze vóór deze film nog nooit geacteerd.

ANDRA DAY «Ik was doodsbang! Uiteraard om een slechte actrice te zijn, maar ook om Holidays erfenis te onteren. De enige remedie was: research, research en nog eens research. Niet alleen naar haar leven, maar ook naar de stiel van actrice. Ik kreeg een acteer- én een dialectcoach om mezelf Billies raspende stem aan te leren. Verder verloor ik bijna 20 kilo, knipte ik mijn haar af en begon ik met roken en drinken, terwijl ik dat voorheen zelden deed. Die vrouw dronk gin zoals jij en ik koffie. De héle dag. Het was haar benzine. Ik ging me zelfs seksueler gedragen.»

– Hoe bedoel je?

DAY «Ik heb vroeger gevochten tegen een seksverslaving. Daarvan ben ik nu bijna zeven jaar af, maar voor deze rol moest ik mentaal terug naar die kant van mij toen ik een jaar of 21 was. Seks was Billies kracht, een belangrijke uitlaatklep. Ik ging echt een heel nieuw leven leiden.»

– Dat moet slopend geweest zijn.

DAY «Absoluut! En ik slaap sowieso al heel weinig. Soms begaf mijn lichaam het bijna. Maar ook dat werkte goed voor het personage. Ik begaf me soms in een mentaal ongezonde staat, maar die toewijding wilde ik per se opbrengen. Al kon ik deels drijven op pure adrenaline. Dat waren míjn drugs. Heroïne heb ik maar achterwege gelaten (lacht).»

– Was je op de hoogte van Billie Holidays complete verhaal?

DAY «Dat dacht ik! Ik ben al fan van haar sinds mijn 11de. Ik wist van de problemen rond ‘Strange Fruit’, maar niet dat de instanties haar zelfs lieten volgen door een zwarte undercoveragent. Als zangeres weet ik hoe het voelt om je vlak voor een optreden op te vreten van de zenuwen. Maar zij moest ‘Strange Fruit’ zingen met de gedachte: dit kan mijn laatste dag op aarde zijn. Vergis je niet, ze wilden haar omleggen! Maar die triomf, die drive om het tóch te doen... Die zijn ongelooflijk.»

‘The United States vs. Billie Holiday’ is nu te zien in de bioscoop.