Forest Whitaker als maffiabaas: ‘Voor advocaat had ik helaas de verkeerde huidskleur’

‘The Sopranos’, ‘Breaking Bad’, ‘Ozark’... Er was op televisie de afgelopen jaren niet bepaald een tekort aan donkere misdaaddrama’s. Maar toch is ‘Godfather of Harlem’ – waarvan het eerste seizoen op Disney+ te zien is en het tweede deze week begint op VTM 3 – niet te missen voor de liefhebber van het genre.

De op feiten gebaseerde reeks volgt hoe de zwarte maffiabaas Bumpy Johnson begin jaren 60 uit de gevangenis komt en zijn terrein probeert te heroveren op de Italianen, die ondertussen de macht in Harlem hebben overgenomen. Meedogenloze gangsters, meeslepende actie en een knap beeld van New York in de sixties en de opkomst van de burgerrechtenbeweging: ‘Godfather of Harlem’ – van de makers van ‘Narcos’ – heeft het allemaal, met als bonus een geweldige Forest Whitaker als Bumpy, een crimineel die gewrongen zit tussen de misdaad, zijn familie en de politieke strijd van de zwarte Amerikanen.

FOREST WHITAKER «Dat laatste was voor mij de belangrijkste reden om mee te doen. ‘Godfather of Harlem’ speelt zich af in de jaren 60, maar is ook een spiegel voor de samenleving van vandaag. De strijd van zwarte Amerikanen tegen racisme is brandend actueel: toen we de aflevering opnamen waarin er rellen uitbreken in Harlem en witte politieagenten zwarte protestanten in elkaar beginnen te slaan, kon je onmogelijk de parallellen met Black Lives Matter over het hoofd zien.

»Bovendien speelt in het tweede seizoen de Voting Rights Act uit 1965 een belangrijke rol, op een moment dat zwarte Amerikanen vandaag het stemmen weer moeilijker wordt gemaakt in staten als Georgia of Florida. Voor mij gaat de serie dan ook niet alleen over de misdaadwereld, maar ook over hoe Bumpy via zijn relatie met mensen als Malcolm X en Adam Clayton Powell Jr. (een politicus uit Harlem en de eerste zwarte Amerikaan die vanuit New York in het Congres raakte, red.) het belang van de burgerrechtenbeweging begint te begrijpen.»

– Vlak na de verkiezing van Barack Obama zei je in een interview dat ‘de wereld beter is geworden, als je ziet hoe nakomelingen van geketende slaven president van de VS kunnen worden’. Ben je nog steeds zo optimistisch?

WHITAKER «Zeker. Je kunt het racisme en de ongelijkheid in de Verenigde Staten onmogelijk negeren, daar hebben de afgelopen jaren wel voor gezorgd. Maar tegelijk kun je niet ontkennen dat wij, als Afro-Amerikanen, erop vooruitgegaan zijn. Er was een tijd dat we niet in bepaalde wijken mochten wonen en niet in bepaalde restaurants konden gaan eten. Verder terug in de geschiedenis was er zelfs een tijd dat we eigendom waren van andere mensen. Dat is voorbij. Alleen is dit niet het einde van die evolutie, er zijn nog een hoop dingen die beter moeten.»

– Je hebt al eerder erg gewelddadige personages gespeeld, zoals dictator Idi Amin in ‘The Last King of Scotland’. Was het moeilijk om in het hoofd te kruipen van Bumpy, die in seizoen 1 iemand de keel oversnijdt en een ander uit wraak laat verkrachten?

WHITAKER «Hij is een complexe kerel. Hij is wreed en meedogenloos, maar onder andere omstandigheden was hij misschien een normaler leven gaan leiden. Bumpy wilde oorspronkelijk advocaat worden, maar toen hij rechten wou studeren, werd hij vanwege zijn huidskleur niet toegelaten. En zo rolde hij in de misdaad, een wereld waar hij wel toegang tot had. Niet dat ik wil minimaliseren wat hij gedaan heeft, maar hij is méér dan een psychopaat. Dus ondanks het moorden is Bumpy een personage dat ik graag speel (lacht).»

Godfather of Harlem – seizoen 2, VTM 3, zondag 1 augustus, 22.30