‘Godfather of Harlem’ op Disney+ is een aanrader voor iedereen die houdt van meeslepend misdaaddrama

Een meedogenloze machtsstrijd tussen twee mannen met een veel te groot ego, waarbij het voetvolk vertrappeld wordt en onschuldige slachtoffers vallen: ‘Godfather of Harlem’ op Disney+ is - naast een kijktip voor Ben Weyts en Frank Vandenbroucke - een stevige aanrader voor iedereen die houdt van meeslepend misdaaddrama.

Nadat hij tien jaar in Alcatraz heeft gezeten, keert misdaadbaron Raymond ‘Bumpy’ Johnson (Forest Whitaker) begin jaren 1960 terug naar Harlem, de zwarte wijk in New York waar hij vroeger de scepter zwaaide. Omdat hij altijd geweigerd heeft om in ruil voor strafvermindering zijn partners bij de Italiaanse maffia aan de galg te praten, geniet Johnson het respect en de bescherming van ‘the Families’, maar dat betekent niet dat diezelfde Italianen niet van zijn afwezigheid gebruik hebben gemaakt om zijn straten in te nemen. Vincent ‘The Chin’ Gigante, de vroegere chauffeur van een ‘capo’ die achter de tralies is beland, levert nu de ‘duji’ - straattaal voor heroïne - die zoveel arme bewoners van Harlem in zijn greep houdt en hij is niet van plan om zonder slag of stoot plaats te maken voor Johnson.

Het op ware feiten gebaseerde ‘Godfather of Harlem’ volgt hoe Johnson zijn plek aan de top van de misdaadpiramide weer probeert in te nemen, ofwel door Gigante en zijn crew een hak te zetten, ofwel door de Italiaanse families tegen elkaar op te stoken zodat ze onderling beginnen te vechten en hij, als het stof is gaan liggen, de vrijgekomen troon kan bestijgen. Het resultaat is telkens hetzelfde: veel bloedvergieten, talloze schietpartijen op straat, mensen die op de meest gruwelijke manier gemarteld worden om informatie los te krijgen en politieke spelletjes waar zowel het politiekorps van New York, corrupt tot op het bot, als de hoogste regionen van Washington bij betrokken zijn. En dat alles tegen de achtergrond van het groeiende zelfbewustzijn onder de zwarte bevolking in de Verenigde Staten en de opkomende burgerrechtenbeweging, hier verpersoonlijkt door een oude vriend van Bumpy Johnson: Malcolm X, die Harlem gebruikt als uitvalsbasis voor zijn militante groepering Nation of Islam.

Dat ‘Godfather of Harlem’ rond een zwarte maffiabaas draait, is het meest vernieuwende aan de reeks, die voor de rest vaak doet denken aan ‘The Sopranos’, het werk van Martin Scorsese of de klassieke filmtrilogie waar de titel een tikje overmoedig naar verwijst. De intense scènes waar rivaliserende maffiosi in het schijnsel van de koplampen van hun auto’s overleggen, de nevenpersonages die bij bosjes sneuvelen - een leven is hier evenveel waard als een belofte van politici in coronatijden -, hoe mensen als Bumpy of Chin in een vingerknip iemand kunnen vermoorden en tegelijk bezorgde vaders en echtgenoten zijn, je hebt het allemaal eerder gezien. T och is dat geen bezwaar, omdat de makers van ‘Godfather of Harlem’ - ze hebben niet voor niets ‘Narcos’ op hun curriculum staan - duidelijk weten hoe je een misdaaddrama in elkaar moet steken en omdat het acteerwerk van het beste is wat je momenteel op tv kunt zien.

Forest Whitaker is - uiteraard - angstaanjagend goed als Bumpy, een man die weet dat er voor mensen met zijn huidskleur andere regels gelden en maar al te goed beseft dat hij ondanks zijn rijkdom en macht buiten Harlem ‘just another nigga’ is. Ook Giancarlo Esposito (‘Breaking Bad’) maakt indruk als een aalgladde politicus die - onder het motto: ‘Als ik bang was om me met criminelen in te laten, was ik geen parlementslid geworden’ - de kiezers in zijn district op alle mogelijke manieren probeert te paaien en vooral aan zijn eigen carrière denkt. Maar de grootste verrassing is Vincent D’Onofrio, tien jaar lang te zien in een van de vele ‘Law and Order’-series. D’Onofrio speelt hier, net als Ray Liotta in ‘Goodfellas’ of James Gandolfini in ‘The Sopranos’, hier de rol van zijn leven als Gigante, de ex-chauffeur die door iedereen onderschat wordt en zijn gevoelens van minderwaardigheid compenseert met een nietsontziende wreedheid.

Eind april gaat in de Verenigde Staten het tweede seizoen van ‘Godfather of Harlem’ van start, dat dan hopelijk ook vlug deze tien afleveringen zal komen vervoegen op Disney+. Onze raad voor u is dus dezelfde als die die we al enkele weken aan Wouter Beke overmaken: tijd om een versnelling te plaatsen.