‘The Right Stuff’ op Disney+ heeft wel wat van ‘Mad Men’

‘Space Force’, ‘Away’, ‘For All Mankind’... Misschien komt het doordat het hier op aarde zo’n doffe ellende is geworden maar het afgelopen jaar zijn weinig thema’s zo populair op de streamingdiensten als de ruimtevaart. Smeekt nu ook, als was het Donald Trump tussen een groepje ‘suburban women’, om graag gezien te worden: dramaserie ‘The Right Stuff’ op Disney+.

‘The Right Stuff’, het non-fictieboek van wijlen Tom Wolfe uit 1979 over de eerste Amerikaanse astronauten, wordt algemeen als een meesterwerk beschouwd en Philip Kaufmans verfilming uit 1983 was een van de meest bejubelde films uit de jaren 80; onze filmkenner (es) - u kunt zijn recensie hier nog eens lezen - bestempelde ‘The Right Stuff’ zelfs als de 12e beste film aller tijden. Deze nieuwe versie, gemaakt door National Geographic en verdeeld via Disney+, lijkt dus zowat de Jason Denayer van de televisie: gedoemd om in de schaduw van illustere voorgangers te staan.

De makers van de reeks zijn zich er ook van bewust dat ze stevige ‘moonboots’ moeten vullen: in de aftiteling vermelden ze dat ‘The Right Stuff’ niet alleen gebaseerd is op het boek van Wolfe maar ook op het scenario van Kaufman. Dat siert hen, en tegelijk nemen ze er geen groot risico mee: de meeste Disney+-abonnees zullen de bijna 40 jaar oude film nauwelijks kennen, laat staat dat ze het boek hebben gelezen, dus in tegenstelling tot voetbalfans die nu bij elke match van de Rode Duivels met heimwee terugdenken aan de tijd toen Vincent Kompany nog het sluitstuk van de verdediging was, zal het publiek van ‘The Right Stuff’ niet meteen alles tegen elkaar beginnen afwegen.

Afgaand op de drie afleveringen die al op Disney+ staan - van de tien die het eerste seizoen uiteindelijk zal tellen - lijkt elke vergelijking sowieso in het nadeel van de serie uit te draaien, al betekent dat niet dat ‘The Right Stuff’ niet de moeite waard is. De reeks begint in mei 1961 met de lancering van de eerste Amerikaanse bemande ruimtevlucht en springt daarna twee jaar terug in de tijd, naar het moment waarop de NASA op zoek gaat naar de beste gevechtspiloten uit het leger om hen op te leiden tot astronauten. De Mercury 7, zoals het zevental snel bekend staat, vormt het speerpunt van de Amerikaanse race naar de ruimte, en is dus ook erg belangrijke pion in de Koude Oorlog met de Sovjet-Unie: ‘Wat we hier doen, kan gevolgen hebben voor de hele wereld’, zegt een NASA-topman bij het begin voor de slechte verstaander.

Nog voor ze één stap in een ruimtetuig hebben gezet, worden de astronauten overal gevierd als helden, ook onder impuls van de pr-manager van NASA die beseft dat hun populariteit het hele ruimtevaartprogramma extra geld kan opleveren. Sommigen hebben het moeilijk met de aandacht, de nieuwsgierige journalisten en de fanmail vol damesonderbroeken, wat voor problemen zorgt met hun vrouw en kinderen. Maar ook binnen de groep zijn er spanningen, zeker tussen de charismatische, plichtsbewuste all-American boy John Glenn, en de meer rebelse en minder welbespraakte Alan Shepard, twee kerels met een ego ter grootte van de maan die maar één ding willen: de eerste man in de ruimte worden. En die om dat doel te bereiken elkaar ook wel stokken in de wielen zouden steken.

‘The Right Stuff’ heeft wel wat van ‘Mad Men’, met zijn jaren 50-decors, de vele rokende personages en de ernstig kijkende mannen die de vrouwen in hun leven behandelen als een attribuut - een van de mannen van de Mercury 7 wordt bovendien gespeeld door Aaron ‘Kenny Cosgrove’ Staton . Ook het tempo ligt even laag als in de reeks rond Don Draper: na de lancering uit het begin duurt het tot het einde van de derde aflevering voor er weer echt iets te beleven valt, al houdt die slotscène wel de belofte in dat het daarna een stuk spannender wordt. Maar de drie afleveringen geven al een mooi beeld van een woelige periode toen alles bekeken werd door de lens van de Koude Oorlog, van de immense druk op de schouders van de Mercury 7 en van de wisselwerking tussen NASA, de politiek en de publieke opinie.

Tussen alle superheldenfilms en Star Wars-vehikels op Disney+ valt het degelijke, weinige spectaculaire ‘The Right Stuff’ weliswaar even hard uit de toon als Margriet Hermans in de jury van ‘De slimste mens’, maar ik ben toch benieuwd waar dit - behalve naar de ruimte - allemaal heen gaat.