‘Toen mijn lerares zei dat ik met mijn gezicht niet makkelijk iets zou bereiken in het theater, ben ik naar een plastisch chirurg gegaan’

De kans dat u tijdens het zappen op James Cooke lijkt dezer dagen groter dan ooit: ziet u hem niet al bierdrinkend in ‘De Cooke & Verhulst Show’, dan verschijnt hij wel in de jury van ‘Come dance with me’, waar hij de krakende gewrichten van ouders en hun dansgrage kinderen met ongeziende mildheid beoordeelt. Hoog tijd om zijn 7 Hoofdzonden nog eens te openbaren: ‘Ik wist dat als ik definitief voor jongens zou kiezen, ik nooit een kind van mezelf zou hebben. Daarom heb ik mijn geaardheid waarschijnlijk onderdrukt.’

(Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Humo in 2017.)

Hoogmoed

HUMO Jij hebt – laten we wel wezen – best een grote mond. Bij sommige mensen komt dat ongetwijfeld arrogant over.

James Cooke «Ik vind het handig om recht voor de raap te zijn, en ik apprecieer dat ook bij anderen, omdat het voor duidelijkheid in de communicatie zorgt. Dat heeft niets met arrogantie of hoogmoed te maken, maar als sommige mensen dat toch zo willen interpreteren, dan is het maar zo. Toch ben ik redelijk gevoelig voor wat mensen over me zeggen en denken. Dat komt omdat ik als tiener twee jaar lang zwaar werd gepest op school – ik kan me niet voorstellen dat ik het ooit nog harder te verduren zal krijgen. Toen ik 17 was, bereikten de pesterijen een hoogtepunt. Op dat moment heb ik gezegd: ‘Nu is het genoeg geweest, ik laat me niet meer doen. Ik ben wie ik ben en daar zal iedereen mee moeten leren leven.’ Sindsdien houd ik geen rekening meer met wat anderen van mij verwachten. Mijn vrienden zijn dat gewend van mij, maar als ik op tv kom, bereik ik heel wat meer mensen. Daar was ik aanvankelijk toch ongerust over, want ik ben me er uiteraard van bewust dat ik geen grijze muis ben en dat mensen snel een mening over iemand als ik hebben. Toen bleek dat ‘Nieuwe buren’ (met Karen Damen op VIER, red.) en ‘Gert Late Night’ goed gesmaakt werden door de kijkers, viel een hele last van mijn schouders.»

HUMO Waarom werd je gepest?

Cooke «De meeste andere jongens op school zagen mij als een specialleke. Dat begrijp ik wel, want ik was heel luidruchtig. Ik heb ADHD, dat hebben ze op mijn 7de vastgesteld. Toen het te erg werd, heb ik een tijdje rilatine genomen, maar ik werd er een heel andere jongen door: ik voelde me suf, en van mijn creativiteit bleef niets over. Daar ben ik toen snel mee gestopt.

»Afijn, ik was wel héél aanwezig, en daar stoorden veel van mijn klasgenoten zich aan. Bovendien vonden de meeste meisjes mij leuk, omdat ik grappig en spontaan uit de hoek kon komen – en dat was een doorn in het oog van veel jongens. Daardoor is het pesten begonnen, en ik veranderde van een vrolijke, ongedwongen jongen in een schuchtere tiener die bang was om uitgelachen te worden. Ik werd vaak uitgemaakt voor ‘flikker’ of ‘vuile janet’, op de speelplaats deden ze me struikelen, en mijn boekentas was om de haverklap verdwenen. Ik droeg in die periode ook een beugel, omdat mijn onderkaak en tanden scheef stonden, dus ik heb vaak moeten horen: ‘Hé, gij daar met uw ijzerwinkel in uw bakkes!’ ’s Morgens durfde ik amper nog naar school te vertrekken.

De pesterijen werden steeds erger en ik voelde me er zo ongelukkig door dat ik op een gegeven moment ben gekraakt. Ik ben naar de dokter gegaan en hij heeft me rust voorgeschreven. Daarna ben ik mezelf beginnen op te peppen. Drie weken later was ik een andere James geworden. Dat werd voor iedereen meteen duidelijk, want toen ik de klas binnenstapte, was het al direct prijs. De grootste pester van de klas riep van ver tegen mij: ‘Ha, bleitmuile, zijt ge weer terug?’ Ik ben toen naar die jongen toegestapt en ik heb hem keihard in zijn gezicht geslagen. De hele klas stond als aan de grond genageld: dat had niemand van mij verwacht. Ook ik niet: het was de eerste en ook de laatste keer in mijn leven dat ik iets met mijn vuisten heb proberen op te lossen. Iedereen zag mijn woede en wist dat ik het meende. Daarna zijn de pesterijen gestopt.»

HUMO Wist je toen al dat je homo was?

Cooke «Ik heb me jarenlang tot zowel meisjes als jongens aangetrokken gevoeld, en ik stak dat ook niet weg. Ik vond dat ik het recht had om in alle vrijheid te experimenteren. Ik heb als tiener relaties met meisjes én jongens gehad. Pas toen ik 24 was, wist ik zeker: ik ben homo.»

HUMO Weet je nog wanneer je je voor het eerst aangetrokken voelde tot een andere jongen?

Cooke «Toen ik 14 was. Ik was smoorverliefd op mijn buurjongen en ik wist niet wat me overkwam. Voordien had ik me alleen maar tot meisjes aangetrokken gevoeld. Dat was heel verwarrend voor mij, vooral ook omdat ik al vroeg een grote kinderwens had. Op een gegeven moment heb ik bij mijn moeder in de keuken staan huilen: ‘Ik weet niet wat ik moet doen, mama. Ik denk dat ik homo ben, want ik ben zo verliefd op onze buurjongen. Maar dat betekent dat ik nooit kinderen zal hebben.’ Ze reageerde heel rustig en zei dat ze het altijd had geweten. Zij was de eerste tegen wie ik me heb geout.»

HUMO Voor je moeder was het meteen duidelijk, maar voor jou niet?

Cooke «Ik zag ook wel dat ik anders was dan de andere jongens: ik deed niet mee als zij oorlogje of cowboy en indiaantje speelden. Ik heb het wel geprobeerd, hoor. Ik heb drie weken in een club gevoetbald, maar ik vond het vreselijk dat ik vol modder hing. Ik heb ook judo gedaan, maar dat vond ik niet leuk omdat ik me te veel pijn deed. Ik tekende en knutselde liever, en ik bedacht toneelstukjes.»

HUMO Waarom heeft het dan nog tien jaar geduurd voor je het zeker wist?

Cooke «Omdat ik me tot zowel meisjes als jongens aangetrokken blééf voelen. En omdat ik zo’n grote kinderwens bleef hebben. Ik wist dat als ik definitief voor jongens zou kiezen, ik nooit een kind van mezelf zou hebben. Daarom heb ik mijn geaardheid waarschijnlijk onderdrukt. Jongens vond ik seksueel wel veel aantrekkelijker – dat ondervond ik als ik naar porno keek: heteroseks deed me niet veel. Maar op een gegeven moment ging het niet meer met meisjes. Toen wist ik het zeker: ik ben homo en ik zal ermee moeten leren leven dat ik nooit een kind zal hebben.»

HUMO Hoe heb je het je vader verteld?

Cooke «Mijn vader is paracommando, dat was een ander paar mouwen. Tegen hem heb ik het jaren verzwegen, want ik had een veel minder hechte band met hem. Mijn ouders zijn bovendien gescheiden toen ik 13 was. Mijn moeder had het waarschijnlijk al eens in bedekte bewoordingen tegen hem gezegd: ‘James is aan het twijfelen, hij moet nog wat zoeken.’ Maar hij kreeg het pas echt te horen toen hij me op mijn 18de uitnodigde voor een barbecue en ik vroeg of ik mijn lief mocht meebrengen. ‘Breng haar maar mee,’ antwoordde hij. Ik ben toen met Benny, mijn eerste echte lief, naar hem thuis in Desselgem gegaan. ‘Ha, je hebt je lief niet meegebracht?’ zei mijn vader. En ik antwoordde: ‘Jawel, papa, dit is mijn lief.’ Toen viel er een lange stilte. ‘Allee,’ zei mijn vader ten slotte, ‘dat komt goed uit, want er liggen worstjes op de barbecue.’ (lacht) Daarmee was het ijs gebroken. Ik vond dat hij er verrassend goed op heeft gereageerd. Maar toen ik het jaar daarop met een meisje op de barbecue verscheen, had hij het wel moeilijk. Hij vond dat ik niet zo kon blijven aanmodderen.»

TRAAGHEID

Cooke «Het gebeurt weleens dat ik na een heel drukke periode een dag thuiszit, maar dat mag niet te lang duren. Ik ben verslaafd aan mijn werk omdat ik het zo graag doe. Naast mijn tv-werk produceer ik ook theatervoorstellingen. Samen met mijn beste vriend Bob Jennes run ik het productiehuis Uitgezonderd, waarmee we tv-formats naar het theater brengen – de voorbije vijf jaar hebben we onder andere ‘Fawlty Towers’, ‘Boer zkt. vrouw’, ‘Schone schijn’ en ‘Aspe’ geproduceerd. Naar ‘Aspe’ zijn 40.000 mensen komen kijken, een record in het theater. Nu zijn we bezig met de voorbereidingen van ‘De soundmixshow’ en ‘Slisse & Cesar’.

»Het voordeel van ADHD is dat ik mij met veel dingen tegelijk kan bezighouden zonder dat ik zot word van de stress. Ik ben goed in multitasken – tijdens de opnames van ‘Camping Karen & James’ was ik op vrije momenten volop onze volgende theaterproducties aan het regelen.»

HUMO Hoe ambitieus ben jij?

Cooke «Héél ambitieus. Ik wil mezelf blijven verbeteren, maar het is zeker niet mijn bedoeling om zoveel mogelijk op tv te komen. Gelukkig heb ik met VIER een goede verstandhouding, we werken samen programma’s uit die passen bij wie ik ben. Ik kan niet op commando het rolletje spelen van de grofgebekte Gentse homo met ADHD, en ik wil ook niet in dat hokje geduwd worden.»

HUMO Valt het jou makkelijk om gelukkig te zijn?


Cooke «Ik ben heel gelukkig. Ik sta elke morgen blij op omdat ik aan een nieuwe dag kan beginnen. Ik leid op dit moment voor 100 procent het leven dat ik wil leiden: ik heb een job waarvan ik vroeger alleen maar kon dromen, ik heb geweldige vrienden, en ik heb een fantastisch lief, Dorian. Maar ik besef heel goed dat ik mijn twee pollekes mag kussen. Ik ben op het juiste moment in mijn leven de juiste mensen tegengekomen die me de juiste kansen gaven. Karen Damen die aan mij dacht toen ze een tv-programma over mensen met een leefloon wilde maken, bijvoorbeeld. En de opnames vielen in de zomer, toen onze theaterproducties stillagen. Het is niet omdat je dromen hebt en bereid bent hard te werken, dat het allemaal vanzelf gaat. Ik ben ervan overtuigd dat er in Vlaanderen duizend mensen rondlopen die beter kunnen zingen dan de beste en bekendste zangers ter wereld, maar zij hebben níét op het juiste moment de juiste kansen gekregen.»

HUMO Heb je, behalve toen je op school gepest werd, nog momenten in je leven gekend dat je heel ongelukkig was?

Cooke «Vier jaar geleden is Aurore Ruyffelaere vermoord na een avondje stappen op de Gentse Feesten. Aurore was mijn beste vriendin, mijn steun en toeverlaat, ze wist alles van mij. Wij belden vaak urenlang met elkaar. Toen ze opeens uit mijn leven werd weggerukt, en dan nog op zo’n vreselijke manier, ben ik in een heel diepe put gevallen. Ik zou die avond met haar meegegaan zijn naar de Gentse Feesten, maar de volgende ochtend moest ik naar Frankrijk vertrekken. Toen ik op mijn bestemming aankwam, sijpelden de eerste berichten over haar verdwijning binnen, en twee dagen later hoorde ik het vreselijke nieuws dat ze vermoord was. Ik was er kapot van. Je denkt dat zoiets alleen maar in een film gebeurt, niet in je eigen leven... Op haar begrafenis speechen was het moeilijkste wat ik ooit heb moeten doen. Sindsdien gaat er geen dag voorbij dat ik niet aan haar denk. De smeerlap die haar heeft vermoord, heeft niet alleen een eind aan haar jonge leven gemaakt, hij heeft ook veel andere levens verwoest of zwaar beschadigd, niet in het minst die van haar ouders en haar vrienden.

»Ik ben nog lang na haar dood berichtjes naar haar blijven sturen. Ik schreef dat ik haar miste en hoe onrechtvaardig ik het vond dat ze er niet meer was, en ik vertelde haar wat er allemaal in mijn leven gebeurde. Ik kon niet aanvaarden dat ze er niet meer was. De dood van Aurore heeft mij er nóg bewuster van gemaakt dat ik elke dag moet leven alsof het de laatste is.»

GULZIGHEID

Cooke «Ik ben verslaafd aan eten. Ik eet heel graag en veel. Als ik aan een zak chips of borrelnootjes begin, moet die zak op. Jammer genoeg verdik ik ook makkelijk. Op dit moment zit ik bijna 10 kilo boven mijn ideale gewicht: ik weeg 91 kilo en daar moet zeker 9 kilo van af. Als ik mezelf op tv zie, denk ik altijd: ‘Allee, James, dikzak!’ Maar als ik té dik word, gaat er een alarmbel af, zoals nu. De opnames van ‘Camping Karen & James’ zijn voorbij en in die acht weken heb ik me erg laten gaan – elke dag chips en frieten en andere vettigheid. Ik ben 1 kilo per week aangekomen. Dat was toch schrikken op de weegschaal. Ik heb meteen een stappenteller en een fitnessabonnement gekocht. Ik ben ondertussen al drie keer gaan fitnessen en er is in twee weken tijd 1,2 kilo af. Om gemotiveerd te blijven heb ik een foto van mezelf als vergrendelingsscherm op mijn smartphone geplaatst. Je ziet door mijn T-shirt mijn tieten zitten – echt vies!»

HUMO Wat weegt door: je ijdelheid of gezondheidsoverwegingen?

Cooke «Mijn ijdelheid. Ik vind het verschrikkelijk om mijn dikke buik in de spiegel te zien. Maar er speelt ook iets anders mee: in de homowereld speelt een sixpack een veel grotere rol dan bij hetero’s. Veel vrouwen vinden mannen met een buikje schattig en gezellig, maar onder homo’s is een man met een buik absoluut níét aantrekkelijk – je marktwaarde zakt zienderogen. Dus ben je verplicht om dat spelletje mee te spelen. Mijn lief heeft het perfecte lichaam voor een homo, hij zou heel veel succes hebben bij andere mannen als hij single was. Ik jammer genoeg niet.»

HUMO En wat vindt hij van jouw lijf?

Cooke «Hij zegt: ‘Hoe meer James, hoe liever.’ Echte liefde, hè (lacht).»

HUMO Heb jij ooit aan je lichaam laten werken?

Cooke «Toen ik 21 was, heb ik mijn onderkaak laten opereren. Mijn kaak stond te veel naar achteren, waardoor ik geen kin had, en al mijn tanden stonden op de verkeerde plaats. Ik was helemaal geen mooie jongen. Aan het conservatorium had een docente me gezegd: ‘James, met zo’n gezicht zal het niet makkelijk zijn om iets te bereiken in het theater, want je bent beperkt door je uiterlijk. Je zult alleen maar heel specifieke rollen aangeboden krijgen.’ Ik heb toen een plastisch chirurg mijn kaak naar voren laten zetten en mijn tanden laten rechtzetten. Sindsdien zie ik er vrij normaal uit en durf ik ook te lachen met mijn tanden bloot.»

HUMO Ben je nog op andere vlakken gulzig?

Cooke «Ik ben van nature heel nieuwsgierig. Als tiener heb ik met de meeste drugs geëxperimenteerd, omdat ik wou weten hoe het was om high te zijn. Maar er was niets waar ik aan ben blijven hangen. Het engste vond ik paddo’s. Ik weet nog dat ik ergens in een zetel zat toen ik van die paddenstoelen had gegeten en opeens begon te hallucineren. Ik had het gevoel dat ik steeds dieper aan het wegzakken was, want ik zag de leuningen langs beide kanten groter en groter worden… Ik ben toen echt in paniek geraakt.»

HUMO En drank?

Cooke «Ik kan veel drinken zonder echt dronken te worden – mensen schrikken daar soms van. Maar ik drink alleen op restaurant of als ik naar een feestje ga. En het liefst cocktails, zoals gin-tonic.»

HUMO Je bent 32 jaar. Vind je dat een leuke leeftijd?

Cooke «Naarmate ik ouder word, maak ik me toch wel zorgen over de toekomst. Mijn lief is negen jaar jonger, en ik ben bang dat hij mij op een dag zal inruilen voor een jonger exemplaar mét een sixpack (lacht). Ik lach nu wel, maar eigenlijk vind ik het niet grappig, want die angst is reëel. Stel je voor dat ik morgen opnieuw single ben: op je 32ste is het niet simpel om vanaf nul te herbeginnen en opnieuw iemand te vertrouwen. Als Dorian morgen weg is, ben ik een vogel voor de kat.»

GRAMSCHAP

Cooke «Mijn slechtste eigenschap is waarschijnlijk mijn ongeduld. Als ik mijn medewerkers bij Uitgezonderd iets uitleg en ze snappen niet wat ik bedoel, verlies ik weleens mijn geduld. Ik wil dat mensen even snel denken als ik.

»Ik kan me ook behoorlijk opwinden over de slechte service van gsm-operatoren en internetproviders. Die bedrijven leveren diensten waar je veel geld voor betaalt, maar als er een probleem is, worden je klachten zelden au sérieux genomen. Het duurt vaak een halve dag voor ze een simpel probleem hebben opgelost. Is dat inefficiëntie, luiheid, slechte wil? Als ik op die manier met mijn klanten zou omgaan, zou ik al lang failliet zijn. Je moet respect hebben voor je klanten: zij zorgen er tenslotte voor dat er geld op je rekening staat.»

HUMO Maak je vaak ruzie met je lief?

Cooke «Dat valt mee. Als we ruziemaken, gaat het altijd om hetzelfde. Dorian is nogal lomp: hij laat makkelijk iets vallen, hij stoot overal tegen, hij morst aan tafel, hij vergeet overal zijn jas of zijn sleutels… Hij is een gigantisch warhoofd, daar kan ik me soms druk over maken.»

HUMO En als ik hem zou vragen waar hij zich druk over maakt?

Cooke «Dan zal hij antwoorden dat ik soms te snel dingen zeg die hem kwetsen. Bij mensen die ik niet goed ken, hou ik me vaak in, maar bij Dorian heb ik geen remmingen. Hij is mijn partner, en ik vind dat ik alles tegen hem moet kunnen zeggen. Maar als ik kwaad ben, slinger ik hem soms verwijten naar het hoofd die totaal onterecht zijn: ‘Moet ik hier nu echt álles doen? Jij doet niks!’ Terwijl dat helemaal niet waar is. Vijf seconden later heb ik al spijt van wat ik heb gezegd. Gelukkig kan ik ook makkelijk mijn excuses aanbieden als ik iemand heb gekwetst of beledigd.»

HUMO Vind je jezelf een makkelijke mens om mee samen te leven?

Cooke «Ik vrees dat ik nogal veeleisend ben. Vooral op mijn werk: bij alles wat ik doe, leg ik de lat heel hoog. Dat is voor anderen niet altijd even makkelijk. Het is ook niet altijd even simpel om een relatie met mij te hebben. Ik leef voor mijn werk en ik heb de neiging om het mee naar huis te nemen. Dat is niet eerlijk ten opzichte van mijn lief, besef ik. Maar ik probeer erop te letten.»

JALOERSHEID

Cooke «Ik kan jaloers zijn op mensen die een eenvoudig en rustig leven leiden, zonder veel zorgen. Gelukkig besef ik ook dat die jaloezie volkomen misplaatst is, omdat ik nooit in staat zou zijn om zo’n leven te leiden.»

HUMO Wat mis je het meest?

Cooke «Dat ik waarschijnlijk nooit kinderen zal hebben met mijn partner. Gelukkig wordt dat gemis verzacht door mijn twee petekinderen – de dochter van mijn zus Fleur, en de zoon van mijn collega Bert Verbeke – maar dat is uiteraard niet te vergelijken met een eigen kind.

»Ik sta open voor alternatieven, zoals adoptie of een kind maken via een draagmoeder. Maar Dorian ziet dat niet zitten. Zijn kinderwens is niet zo groot als de mijne, en vooral: hij wil alleen maar een kind met mij als het van ons beiden is. Misschien is de wetenschap over vijf jaar wel in staat om een eicel te bevruchten met een zaadje van hem én van mij. Dat zou de gelukkigste dag van mijn leven zijn.»

HUMO Neem je het je lief niet kwalijk dat hij in de weg van je kinderwens staat?

Cooke «Helemaal niet: een kind krijgen is meer dan een pakje sigaretten gaan kopen, hè. Wij hebben er heel lang over gepraat, en Dorian is vooral bang dat de meeste last op zijn schouders zou terechtkomen door mijn drukke leven. Dat ziet hij niet zitten, zeker niet als het kind niet van ons beiden is.»

HUMO Hoe jaloers ben jij in je relatie?

Cooke «Niet jaloers. Dorian begrijpt dat niet: voor hem is jaloezie een teken dat je je partner graag ziet, maar dat vind ik onzin. Als je van je partner houdt, vertrouw je hem voor 100 procent, dan ga je er niet van uit dat hij je wil bedriegen. Hij is nu op reis met zijn ex-lief en twee vriendinnen, en dat vind ik geen enkel probleem. Het moet natuurlijk wel binnen de perken blijven: als ik op een feestje zie dat hij wegsmelt voor een andere man, of als hij met zijn handen aan hem zit, dan zal ik wel ingrijpen.»

HUMO Stel dat je ontdekt dat Dorian met een andere man naar bed is geweest, zou het dan definitief gedaan zijn?

Cooke «Dat denk ik niet. In een relatie ben je met z’n tweeën, en in dat geval schort er iets aan onze relatie en ligt het voor een stuk aan mij. Wat ik dan wil weten is: hoe is het zover kunnen komen, en wat kunnen we doen om het op te lossen? Dat heb ik al een paar keer meegemaakt in vorige relaties.»

HEBZUCHT

Cooke «Ik doe niets alleen maar voor het geld. Passie is mijn belangrijkste motivatie: ik moet iets graag doen, anders doe ik het niet. Dat geldt zeker voor mijn theaterwerk, want van theater maken word je niet rijk in dit land.»

HUMO Maar je verdient wel goed je boterham?

Cooke «Ik mag niet klagen, maar ik heb een groot gat in mijn hand. Alles wat ik verdien, geef ik snel weer uit aan lekker eten, of op reis gaan met mijn lief. Ik ben totaal niet gierig: op café of in een restaurant trakteer ik graag.»

HUMO Ben jij iemand die precies weet hoeveel er op zijn rekening staat?

Cooke «Nu toevallig wel, omdat ik vanmorgen naar de bank ben gegaan om een lening aan te vragen. Ik wil namelijk een huis kopen, en ze hebben bekeken hoeveel geld ik zelf zou kunnen inbrengen en hoeveel ik dan nog moet lenen. Het is dus zeker niet zo dat ik geld genoeg heb om cash een huis te betalen.»

HUMO Met welke auto rijd je?

Cooke «Met een Jaguar.»

HUMO Echt? Dat lijkt me geen auto voor jou.

Cooke «Ik weet het, ik was ook helemaal niet van plan om een Jaguar te kopen. Maar ik had een nieuwe auto nodig, en mijn boekhouder had me gezegd dat ik een auto moest kopen waarvan de CO2-uitstoot onder een bepaalde limiet zat, omdat dat fiscaal interessanter was. Ik wou graag een Range Rover kopen, en de verkoper zei: ‘Zal ik u ook eens een Jaguar laten zien?’ Die verdelen ze namelijk ook. Ik dacht dat alleen oude mannen en directeurs met een Jaguar rondreden, maar die verkoper liet me een F-Pace zien, het SUV-model van Jaguar, en ik was meteen verkocht. Ik zit graag hoog om alles goed te kunnen zien, weet je, en ik rijd 60.000 kilometer per jaar.»

HUMO Wat is de domste aankoop die je ooit hebt gedaan?

Cooke «Ik koop zelden iets waarvan ik achteraf spijt heb, maar ik heb zo mijn eigen manier om het kusttoerisme te steunen. In Blankenberge of Knokke stap ik soms het casino binnen om daar op een slotmachine te spelen. Nog nooit iets mee gewonnen natuurlijk, maar ik blijf hopen dat er op een dag vijf kersentrosjes op een rij zullen verschijnen… Belachelijk, ik weet het. Het is weggegooid geld, maar het brengt het kind in me naar boven.»

HUMO Geef je makkelijk geld aan bedelaars of andere behoeftigen?

Cooke «Ik doe mijn best. Aan goede doelen geef ik niet makkelijk iets, omdat ik niet weet wat er dan precies met mijn geld gebeurt. Ik help liever mensen die ik persoonlijk ken. Tijdens de opnames van ‘Nieuwe buren’ heb ik bijvoorbeeld Maria leren kennen, een oudere mevrouw in een rusthuis in Antwerpen met wie ik echt te doen had. Sindsdien ga ik haar geregeld bezoeken en steun ik haar ook financieel. Ik heb een potje in haar kamer gezet en daar steek ik af en toe wat geld in, zodat ze eens naar de kapper kan gaan of zo. Als ik op straat een dakloze zie, geef ik ook altijd wat geld. Of ik ga een broodje voor hem kopen.»

ONKUISHEID

Cooke «Uiteraard is seks belangrijk in mijn leven, maar het gebeurt soms dat ik tegen Dorian zeg: ‘Oei, liefje, het is precies al een tijdje geleden.’ Op vakantie ben ik veel meer een beest dan thuis. Hier heb ik meestal een miljoen dingen aan mijn hoofd. Maar gelukkig ben ik me daarvan bewust en probeer ik toch voldoende aandacht voor Dorian en onze relatie te hebben, ook op seksueel gebied. Hij is negen jaar jonger dan ik en zijn hormonen zijn heftiger dan de mijne –op die leeftijd was mijn libido ook hoger dan nu. Ik kan niet zeggen hoe vaak we het doen – soms is dat zeven keer per week, soms tien keer, en soms maar één keer.»

HUMO Wat is goede seks voor jou?

Cooke «Als je aan elkaars wensen en behoeften tegemoetkomt. Ik geniet nog meer als ik mijn partner ook zie genieten. Ik heb er een hekel aan als je partner alleen maar met zichzelf bezig is en jij blijkbaar alleen maar dient om hem te bevredigen.»

HUMO Wat voor seks is niet aan jou besteed?

Cooke «Harde seks. Mij doe je echt geen plezier als je me tijdens het vrijen opeens een klets in mijn gezicht geeft of zo. Geen sm-toestanden voor mij. Ik heb in het verleden al mannen in mijn bed gehad die dachten: ‘Nu ga ik hem eens alle hoeken van de kamer laten zien.’ Maar daar ben ik wat te klassiek voor. Ik ben ook eens met een man in bed verzeild geraakt die opeens mijn keel dichtkneep omdat hij aan wurgseks wou doen. Die mocht van mij zijn kleren weer aantrekken.

»Pas op, ik vind het spannend om elkaar te verrassen en het op vreemde plekken te doen. Maar ik hoef geen pijn te hebben, en ik wil zelf ook niemand pijn doen.»

HUMO Wat is de vreemdste plek waar je het ooit hebt gedaan?

Cooke «Tussen de beesten in de Zoo van Antwerpen, met een vroeger lief. Tijdens een première in de Koningin Elisabethzaal zijn we naar buiten geglipt en we hebben het daar in de struiken gedaan, tussen de apen en de flamingo’s.»

HUMO Heb je weleens een darkroom bezocht?

Cooke «Ja, toen ik 20 was. Ook dat wou ik eens geprobeerd hebben. In een homoclub in Antwerpen heb ik mijn moed bij elkaar geraapt en ben ik zo’n darkroom binnengestapt. Maar ik vond het vooral akelig om in het donker opeens een hand aan mijn kruis te voelen frunniken. Toen ik de zaklamp van mijn gsm aanzette omdat ik toch íéts wou zien, werd ik van alle kanten afgeblaft: ‘Doe dat licht uit!’ Ik ben toen maar weer naar buiten gegaan (lacht).»

HUMO Was je in die periode een regelmatige bezoeker van homobars?

Cooke «Zo’n drie jaar lang ging ik vaak naar homobars. Ik vond het gezellig om daar rond te hangen en naar de typische discomuziek te luisteren. Ik nam ook weleens iemand mee naar huis, maar daar ben ik mee gestopt toen ik op een morgen wakker werd en niet wist wie de man naast me in bed was. Ik ben toen beginnen te gillen van paniek. Die ander wist niet waar hij het had en maakte dat hij wegkwam (lacht). Toen heb ik tegen mezelf gezegd: ‘Dit doe ik nooit meer.’»

HUMO Was je niet bang om ziektes op te lopen, met al die wisselende partners?

Cooke «Nee, want ik deed aan safe sex. Dat heeft mijn mama erin gehamerd. Ik heb haar plechtig moeten beloven dat ik altijd veilig zou vrijen.»

HUMO En dat heb je altijd gedaan?

Cooke (aarzelt) «Eén keer niet – maar dat was buiten mijn wil. Ik ben op mijn 18de verjaardag door iemand gedrogeerd en meegenomen naar zijn huis. Ik had een feestje in een café georganiseerd, en daar had hij iets in mijn glas gedaan waardoor ik helemaal versuft was. Bij hem thuis, in de buurt van het Sint-Pietersstation, heb ik een paar heldere momenten gehad, maar voor de rest herinner ik me niets. Een paar uur later heeft hij me met zijn auto bij de trappen aan de Vooruit gedumpt. Toen ik weer helder kon denken, voelde ik aan mijn hele lichaam dat hij zich op verschillende manieren aan mij had vergrepen. Ik heb het direct tegen mijn moeder gezegd, en zij heeft me verplicht om me te laten testen op hiv en andere soa’s. Toen ik kort daarna doodsbang naar mijn huisdokter belde voor de resultaten, zei hij: ‘Het is negatief, James.’ Ik riep: ‘Néé! Zeg dat het niet waar is!’ Mijn wereld stortte in. Maar de dokter zei snel: ‘James, negatief is góéd. Het betekent dat je niet besmet bent.’ (lacht) Dat was natuurlijk een pak van mijn hart.»

HUMO Ben je na dat voorval naar de politie gestapt?

Cooke «Nee, ik was te beschaamd. En ik heb lang gedacht dat het mijn eigen schuld was, omdat ik niet had opgelet. Ik was ook bang dat de politie me niet au sérieux zou nemen. Achteraf gezien was dat uiteraard niet de beste beslissing, maar laat het een les zijn voor iedereen, jong en oud, homo of hetero: hou je drankje altijd goed in de gaten als je uitgaat, en laat je goed omringen.»

HUMO Wat is eigenlijk het grootste verschil tussen vrijen met een man en een vrouw?

Cooke «Ik weet wat mannen lekker vinden omdat ik zelf een man ben: dat maakt alles een stuk makkelijker. Met een vrouw vrijen is altijd een beetje vreemd terrein betreden. Toen ik de eerste keer met een jongen naar bed ging, dacht ik: ‘Oh my God, dit is nog toffer dan bij meisjes!’ (lacht)»

HUMO Ben je monogaam?

Cooke «Sinds twee jaar wel, ja. Dat is de eerste keer in mijn leven. Vroeger bleef ik doorjagen, ook als ik een relatie had. Maar twee jaar geleden, nadat ik Dorian had ontmoet, heb ik tegen mezelf gezegd: ‘James, je bent de 30 gepasseerd, je gaat nu niet het risico lopen om hem kwijt te raken.’

»Het is ook meer dan dat: de drang om rond te vogelen is weg – dat heb ik allemaal gehad. Ik vond het heel leuk toen ik jonger was, maar nu heb ik te veel te verliezen. Bovendien is mijn seksuele drive veel minder geworden: dat is het grote voordeel van ietsje ouder te worden.»